遇上突如其來的單邊面癱，大多數人都會馬上聯想起中風，但其實單邊的面癱和中風沒有必然的關係。面癱是一種面神經發炎，炎症的原因尚未清楚，很可能是由病毒感染而起，例如唇皰疹(單純皰疹)病毒或水痘(帶狀皰疹)病毒。這些病毒進入人體後或會潛伏在神經根中，一旦重新激活便可引致面部神經發炎。蘇格蘭人查爾斯．貝爾(Charles Bell)是最先描述這種疾病的醫生，故將此情況命名為「貝爾氏麻痺症(Bell's palsy)」。
任何人都有可能患上貝爾氏麻痺症，其糖尿病患者和孕婦更為常見。其他較為罕見導致面癱的原因包括頭部受傷、腦部腫瘤、腮腺腫瘤、結節病和萊姆病等
什麼是面神經？貝爾氏麻痺症有何徵狀？
面部肌肉是由兩側的面部神經(第七腦神經)所控制。面部神經從腦部衍生出來，經過耳朵下方頭骨中的一個小隧道，再分裂成許多分支，以控制微笑、皺眉等面部小肌肉和閉合眼瞼的肌肉，以及傳遞舌頭上的味覺。
貝爾氏麻痺症患者一般會出現一側面部肌肉虛弱，如只有半邊面能微笑、飲料和唾液會從嘴角溢出、無法閉上眼瞼而導致流淚或眼乾、無法皺眉、無法鼓腮和說話時發音不清等。這些徵狀通常會於幾小時至幾天內迅速發展，具體臨床徵狀取決於受影響的神經分支。大多數病人的面部並沒有或只有輕微痛楚，但有些病人會感到耳朵附近有些疼痛，情況可能會持續數天。部分患者會對響亮的聲音特別敏感，或覺得正常的聲音聽起來比平時響亮，亦有病人表示受影響一側的舌頭失去味覺。
因其他疾病導致面癱嗎？會是中風嗎？
一旦面癱出現，很多人都誤以為是中風，但兩者其實有著微妙的差異。中風通常會引起一些附加徵狀，例如單邊身體乏力或麻木，亦只影響患者下半邊面的活動，但因前額肌肉不受影響，因此中風患者仍能抬額和皺眉，相反面癱患者會連上半邊面的活動也受影響。
一般情況下，醫生會透過問症和臨床身體檢查去排除其他原因。如有需要，可能要安排進一步檢查，如影像檢查、肌電圖和抽血化驗等。肌電圖可作輔助診斷，能夠評估面癱的嚴重程度和預測往後的恢復情況。
貝爾氏麻痺症有何治療方法？
大部分病人即使不進行治療，仍有機會自行痊癒或部分康復。為進一步提高完全康復的機會，醫生一般會建議進行藥物治療，處方一個療程的類固醇口服藥，有助減輕炎症。患者在徵狀開始後七十二小時內開始服藥，效果會更為理想。短期療程中使用類固醇，很少出現嚴重副作用﹔如病人面癱程度嚴重，醫生會考慮額外處方抗病毒藥物。
病人如果因面癱而無法完全合上眼瞼，其角膜會有受損的風險，淚腺可能因無法正常運作，令眼睛變得乾燥並造成傷害。為保持眼睛濕潤，醫生一般會建議病人白天時使用眼藥水，晚間則用眼藥膏，以及選用保護眼睛的眼墊或護目鏡，並於睡覺時把眼睛上眼皮和下眼皮貼在一起。
復原狀況及後續治療
即使不接受治療，大約七成病人也會在三至六個月內復原。接受類固醇藥物治療，能增加完全康復的機會至百分之八十至八十五。面部肌肉虛弱的嚴重程度會影響復原進度，小部分病人會有某程度的永久性面部虛弱。
少數患者的面部虛弱如未能完全恢復，可考慮向專科醫生查詢，商討接受進一步治療，包括物理治療、肉毒桿菌毒素注射或其他手術。
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