脂肪肝是指肝臟內不尋常地積聚脂肪，當肝臟內的脂肪含量超過肝臟重量的5%，便屬於脂肪肝。脂肪肝主要分為酒精性脂肪肝（繼發性）及非酒精性脂肪肝（原發性）兩大類，繼發性脂肪肝的成因可以是酗酒、慢性丙型肝炎或與甲狀腺機能失調等，後者則是成因未明的脂肪肝，大部份患者都屬於此類。一般而言，脂肪肝不會對身體構成重大影響，惟部份患者會出現脂肪性肝炎，令肝細胞受損，引起肝臟纖維化甚至肝硬化，影響肝臟功能。
發生非酒精性脂肪性肝炎，與患上脂肪肝的年期沒有關連，然而，肥胖、糖尿病、血壓高及高膽固醇的患者，患上脂肪性肝炎的機率較大，所以患者一旦發現有脂肪肝，最好盡快求醫作進一步檢查，以確定是否需要接受治療。
由於脂肪肝不會引起明顯症狀，部分脂肪肝患者更沒有肥胖問題，很多時患者因為驗血才知道肝臟功能有異，或進行超聲波掃描才得知患上脂肪肝。也有少數患者在診斷時已出現肝硬化及其併發症，例如腹水、腳腫、腸臟出血甚至肝癌。所謂預防勝於治療，定期做健康檢查是最理想的，萬一發現有脂肪肝的情況，也能及早改善。一般的脂肪肝大多能長期維持穩定，對肝臟亦沒有不良影響，惟脂肪性肝炎就不一樣，除了脂肪積聚外，更會導致肝臟發炎，肝臟細胞在不斷受損的情況下，長遠造成疤痕並形成肝纖維化及肝硬化。
雖然脂肪肝患者不會有長遠的後遺症，但這其實是一個健康警號，表示身體的新陳代謝出現問題。此外，相信許多人都知道高膽固醇、糖尿病及高血壓會增加患上心血管病及腦中風的風險，但原來脂肪肝患者比沒有脂肪肝的人更容易患上糖尿病、心臟病及腦血管病，因此患者絕不能掉以輕心。
要了解脂肪肝是否嚴重，可以分為三個範疇：第一是肝脂肪量，肝脂肪量越高，肝臟惡化的機會也較高。第二是肝組織發炎情況，大部份脂肪肝只是脂肪聚積並沒有發炎，否則就是脂肪性肝炎。第三是肝纖維化的程度，脂肪性肝炎可以導致肝纖維化，患者發病時肝纖維化程度可以預視病況惡化的機會。當然肝臟穿刺活組織檢查可以對以上三項作出準確的評估，但是因為檢查屬入侵性，有一定的風險，由於大部份患者只是普通脂肪在肝臟積聚，病況不會惡化，肝臟組織不會是例行檢查。
現時有多種非入侵性的檢查可以評估脂肪肝病情，有透過量度肝臟柔軟度來評估肝纖維程度的肝纖維化掃描。也有透過血液中的生物標記物加上一些臨床數據作運算的指數，有效地推算肝脂肪比例、發炎情況及肝纖維化的程度。這無疑為患者提供了另一項既準確又安全性高的診斷工具。
腸胃肝臟科專科醫生
華人專科醫生協會醫生會員
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