醫學上，女性自然絕經大多發生在45至55歲之間。但有人40歲前就收場，有人過了60歲仍未落幕。月經這件事，如期而至時惹人煩惱，遲遲不來時令人不安。
為甚麼不同人的身體狀態可以相差這麼大？答案藏在女性的生理年齡之中——尤其是生殖系統的表觀遺傳年齡。
一方面，遺傳因素在決定女性更年期時間線中扮演核心角色。卵巢的先天「庫存」（卵泡儲備）及其消耗速度，很大程度上由基因圖譜決定。自然絕經年齡在女性中具有高度遺傳性：來自雙胞胎及家系研究的絕經年齡遺傳力估計值範圍為44%至65%¹，證明遺傳因素在個體之間絕經年齡差異中貢獻了近一半至三分之二的影響。姊妹之間的絕經年齡遺傳力更高，達到41%至63%²。這意味着，你親生姊妹的絕經時間是你自身生殖時長的重要預測指標。
另一方面，卵泡「數量耗盡」的早晚與快慢，還會受到表觀遺傳調控的深刻影響³。因為卵巢衰老的早期推動因素並非卵泡數量本身，而是卵泡周圍顆粒細胞的DNA甲基化模式改變。隨着個體表觀年齡增長，顆粒細胞對促卵泡激素的反應性下降，卵泡發育受阻，雌激素合成減少。換句話說：卵巢有自己的表觀衰老時鐘，而這個時鐘的速度因人而異。因此人與人之間可以出現長達10年的絕經年齡差異。
此外，卵巢手術、放射治療及化療會直接摧毀卵泡，這是繼遺傳因素以外最明確的加速器。某些自身免疫疾病（如橋本甲狀腺炎）、不健康的生活方式（如長期熬夜），亦會加速卵巢老化，加快卵泡消耗。不過，晚絕經並非完全只有好處。雌激素保護時間長，心血管疾病與骨質疏鬆的風險確實較低，但乳癌、子宮內膜癌的風險也會略有上升。這不是絕對的好壞，而是自然給出的平衡取捨。
近年科學家發現，經由檢測DNA上的甲基化標記（附在基因上的「小開關」，記錄環境與生活經歷對基因的影響），可以估算一個人生殖系統的實際老化進度。同時，2026年最新一項研究發現⁴，血液中某個與線粒體相關的基因水平，能夠反映卵巢的實際功能狀態。這意味着，未來可能只需抽一次血，就能評估卵巢的「生物學年齡」。不過，這些檢測目前大多數仍處於研究階段，尚未進入常規臨床應用。
月經這件事的真相是：它的檔期從來不由人說了算，卵巢只按自己的劇本走。廣大女性可以做的，不是與身體較勁，而是讀懂它發出的訊號；而科學正在做的，是令女性有能力提前翻開劇本的一角。
References:
1. Stolk L, Perry JRB, Chasman DI, et al.Loci at chromosomes 13, 19 and 20 influence age at natural menopause.Nature Genetics, 2009; 41(6): 645-647.
2. Morris DH, Jones ME, Schoemaker MJ, Ashworth A, Swerdlow AJ.Familial concordance for age at natural menopause: results from the Breakthrough Generations Study.Menopause, 2011; 18(9): 956-961. DOI: 10.1097/gme.0b013e31820ed6d2. PMID: 21505370.
3. Leila Najd-Hassan-Bonab, Farzaneh Motafeghi, Maryam Moazzam-jazi, Maryam Farahmand, Fereidoon Azizi, Maryam S. Daneshpour, Fahimeh Ramezani Tehrani， Elucidating the genetic architecture of early menopause in the Tehran cardiometabolic genetic study，Maturitas，Volume 201, 2025
Stankovic, S. et al. (2024) 'Genetic links between ovarian ageing, cancer risk and de novo mutation rates',Nature, 633(8030), pp. 608–614. doi:10.1038/s41586-024-07931-x
4. Ye, Q., Ahamed, A., Shalev, I. and Etzel, L. (2025) 'Evaluation of reproductive profiles, epigenetic aging, and mortality in post-menopausal women',The Journals of Gerontology: Series A, 80(8), p. glaf166. doi:10.1093/gerona/glaf166
