大公報報道，野兔長着大大的耳朵和蓬鬆的皮毛，通常被認為是可愛無害。然而，對整個澳洲破壞力最強、在生態上和歷史上影響最大的動物，卻也是看似人畜無害的野兔。據統計，澳洲目前有約2億隻野兔，牠們吞食植被，毀壞本地植物物種，造成棲息地退化，每年更給澳洲農業造成逾2億澳元（約10億港元）經濟損失。在重災區之一新南威爾士州，有農民僱用槍手獵殺野兔，最高峰每晚可以擊殺逾千隻。
由於氣候溫和、食物充足、缺少天敵，野兔自一百多年前被引入澳洲之後，迅速繁殖。一隻成年母兔每年可生產多達七窩，每窩平均有五隻後代，這些後代在3到4個月大時就達到性成熟。一對野兔可以在短短18個月內變成184隻野兔。根據美國國家科學院同行評審期刊《美國國家科學院院刊》（PNAS）2022年的一項研究，約有2億隻野兔生活在澳洲。
野兔作為穴居的草食動物，數目過多會擠佔本地同類型動物的食物和生存空間；野兔啃食植被、樹苗，造成本地植物數量減少，進而加劇水土流失。此外，野兔啃食牧場飼草、農作物，直接導致畜牧業和種植業蒙受損失。據西澳州農業和食品部稱，這些小動物每年給農業和園藝造成的損失逾2億澳元（約10億港元）。
一個多世紀以來，澳洲當局一直在竭盡所能限制野兔生長：引進天敵、密集狩獵、陷阱、推土機摧毀洞穴、毒藥甚至炸藥都試過，但野兔一直在頑強抵抗，其數量也在不斷增加。
據澳洲媒體8日報道，由於野兔的數量急劇增加，新南威爾士州一個農場聘請專業槍手獵殺野兔，而最高峰時每晚1000多隻野兔被射殺。
脊椎動物害蟲控制公司River to Range的專業槍手馬克·漢考克說，經過三年的正常降雨，野兔的數量一直在增加。漢考克和他的岳父戴維·卡特使用高科技裝備，包括熱像儀和帶消音器的步槍，每晚狩獵時間長達八小時。有些地方的野兔比其他地方密集，每晚獵殺至少有幾百隻，多的時候有1400到1500隻。
生物防控手段須不斷更新
在新南威爾士州南部，貝瑞傑里農場主本·卡西迪新播種的油菜花田，每晚都遭成群野兔啃食。卡西迪在2021年損失了15公頃的油菜籽，經濟損失高達5萬澳元（約26萬港元）。他現在每年用5000到1萬澳元聘請專業獵人，定期到他的農場獵殺野兔。他說，「當你看到損失時，這就是很好的投資回報」。
除了獵殺，用有毒的紅蘿蔔毒殺野兔也是澳洲人選擇的方法之一。今年，瑞福利納一個農場用於毒殺野兔的紅蘿蔔就超過28噸。
澳洲當局另一個重要措施是以病毒進行生物防控，這也成為澳洲目前唯一有效大規模減少野兔數量的手段。上世紀50年代，科學家向野兔注射黏液瘤（myxoma）病毒，令黏液瘤病（Myxomatosis）在兔群中傳播。由於該病毒對野兔致命，而且僅對野兔生效，終於成功令野兔數量從約6億隻下降到約1億隻。
不過，基於物競天擇的自然定律，野兔一段時間之後對黏液瘤病毒免疫，到1991年野兔數量恢復到2至3億隻。上世紀90年代至今，另一種可以令野兔降低繁殖能力的杯狀病毒（RHDV）被廣泛使用和研究。
澳洲科學家、工業界和政府已經制定了一項國家野兔生物控制戰略。澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）的塔尼婭─斯特里沃博士說：「我們要不斷研究新的工具和策略，每10到15年就推出並應用一次。如果沒有生物控制，澳洲的兔害情況將會更加嚴重，我們不能失去過去70年來所取得的所有成果。」
另外，雖然家兔引入澳洲是作食用用途，但氾濫的野兔最初用作狩獵，肉質和口感並不適合食用。
24隻歐洲兔引發的災難
澳洲野兔氾濫，不僅對本土的動植物造成巨大威脅，也導致重大經濟損失。美國國家科學院此前研究證實，如今在澳洲「稱霸」的野兔，大多數源於165年前從英國引入的24隻兔子。
研究人員認為，生物入侵是破壞環境和造成經濟損失的主要原因之一。而歐洲兔對澳洲的「殖民」是有史以來最具代表性和破壞性的生物入侵之一。
澳洲本土原本沒有野兔，《美國國家科學院院刊》2022年8月刊登的研究文章指出，根據歷史紀錄，1859年一名叫做托馬斯·奧斯汀（Thomas Austin）的英國男子，在自家莊園裏，逮了24隻野兔後，帶到澳洲維多利亞省的城鎮「吉朗」附近，此後這群兔子開始大量繁殖。僅僅3年時間，原先的24隻兔子就已經繁殖到幾千隻，到20世紀初，這群兔子的領地甚至已擴張至全國，可說是有史以來，哺乳動物作為引入物種，最快繁殖速度。
研究指出，雖然奧斯汀並不是第一個將兔子引入澳洲的人──1788年抵達悉尼的英國第一艦隊就曾運載過五隻兔子，而且在接下來的70年裏，至少又有90多次兔子被引入澳洲。但研究稱，正是奧斯汀的24隻兔子引發了這場毀滅性的生物入侵，而影響至今仍在。
澳洲滅兔主要方法
1.獵殺
澳洲農民僱用的專業射手每晚出動，以熱能感應鏡頭和夜視鏡尋找野兔，再用裝上滅聲器的步槍射殺。由於野兔數量龐大，射手們據報一個小時可以獵殺600隻野兔。
2.毒殺
以放了毒藥的紅蘿蔔為餌毒殺野兔，有的農場一年用於放毒的紅蘿蔔多達28噸。
3.生物防治
科學家們用杯狀病毒降低野兔的繁殖能力，但隨着時間推移，野兔對病毒產生免疫力。
話你知｜外來入侵物種危害大
聯合國2023年9月發布的《外來入侵物種及其控制評估報告》指出，外來入侵物種正嚴重威脅全球生態和經濟，每年的經濟損失超過4000億美元。
由於人類活動頻繁，已有超過3.7萬個外來物種被引入世界各地的區域和生物群落，其中超過3500種外來物種成為能夠定居並傳播的有害入侵物種，嚴重威脅糧食安全和生物多樣性，保守估算2019年之後每年造成4230億美元（約32994億港元）的經濟損失。
（來源：大公報A20：國際 2024/06/10）
