（大公文匯網記者 劉凝哲 北京報道）約20億年前，一顆比太陽重20多倍的「超級太陽」大質量恆星燃燒完其核聚變燃料，瞬間坍縮引發巨大的爆炸火球，發出了一個持續幾百秒的巨大「宇宙煙花」伽馬射線暴。火球與星際物質碰撞產生的大量萬億電子伏特高能伽馬光子穿過茫茫宇宙，徑直飛向地球，於2022年10月9日晚上21時20分50秒抵達高海拔宇宙線觀測站（LHAASO，中文簡稱「拉索」）的視場範圍，6萬多個伽馬光子被「拉索」收集到。經過幾個月的分析，科學家們終於揭開了這場爆炸事件的面紗。

6月9日，這項觀測研究成果以「極亮伽馬射線暴221009A窄噴流的萬億電子伏特餘輝」（A tera-electronvolt afterglow from a narrow jet in an extremely bright gamma-ray burst 221009A）為題在線發表於《科學》（Science）雜誌。該論文由LHAASO國際合作組完成。

LHAASO項目首席科學家、LHAASO國際合作組發言人、中國科學院高能物理研究所研究員曹臻表示，「拉索」收集到的信號細節表明，探測到的光子來源於主爆之後的後隨爆炸。伽馬射線暴事件的「主爆」，也稱為瞬時輻射，是初始階段的巨大的爆炸，表現為強烈的低能的伽馬射線輻射。接近於光速的爆炸物與周圍環境氣體碰撞則產生「後隨爆炸」，也稱為餘輝。「『拉索』首次精確地觀測了『後隨爆炸』的完整過程，記錄了萬億電子伏特伽馬射線流量增強和衰減的整個階段。

憑藉對上萬個伽馬射線暴的觀測，科學家們已經建立了似乎完美的理論模型，甚至於對它深信不疑了。「拉索」實現了其它實驗沒有達到的高能量波段光變過程的教科書式的完整觀測，對理論模型的精確檢驗提供了實驗基礎。鑒於此次爆發千年不遇的稀缺性，這個觀測結果預期將在今後幾十甚至上百年內將保持最佳。

「在後隨爆炸過程中，『拉索』首次探測到光子流量的極速增強。」 論文通訊作者之一、中國科學院高能物理研究所研究員姚志國說。不到兩秒的時間內流量增強了100多倍，之後的緩慢增長行為卻符合後隨爆炸的預期特徵。早期如此快速的增強現象超出了以往理論模型的預期。究竟存在着什麼樣的機制？此次發表的觀測結果將會引發科學界對伽馬射線暴能量注入、光子吸收、粒子加速等機制的深入探討。

「拉索」觀測表明，高能輻射在起爆之後不到10分鐘的某個時刻，亮度突然快速減弱了。「這可解釋為爆炸後的拋射物是噴流狀的結構，當輻射張角擴展到了噴流的邊緣時造成亮度快速下降。」 論文通訊作者之一，南京大學教授王祥玉說。由於這個亮度轉折發生時間極早，由此測出了噴流的張角也極小，僅0.8度。這是迄今知道的最小張角的噴流，意味着觀測到的實際上是一個典型內亮外暗噴流的最明亮的核心。「正是由於觀測者碰巧正對噴流最明亮的核心，自然地解釋了為什麼這個伽馬射線暴是歷史上最亮的，也解釋了為什麼這樣的事件極其罕見。」 論文通訊作者之一，中國科學技術大學教授戴子高表示。

值得一提的是，在這個事件持續的十分鐘內，「拉索」記錄到的光子數超過了過去幾年對「標準燭光」蟹狀星雲觀測積累。「若把選擇條件降到最低，光子數可以達到10萬！」論文通訊作者之一、中國科學院高能物理研究所研究員查敏表示。對比同能區其它實驗裝置，甚至是專門設計來追蹤伽馬暴的設備，它們測到的光子數目僅在千個以下的水平，且都只測到了爆炸過後60秒以晚的「餘輝」。曹臻對LHAASO下一階段成果給出了樂觀的預期，他說，截至當下，本場爆炸事件還有其它的許多新發現，科學家們還在不懈地深耕「拉索」的數據，力圖揭示更多的奧秘，敬請等待「拉索」的後續數據分析成果。