（大公報記者 余風 <文> 林少權、黃洋港 <圖> ）第四代的中環街市於1939年建成，當時被形容為「建築物的設計絕對趨向現代」。開張當日，大串大串的炮仗噼噼啪啪地響遍整個街市，特地來參觀和買菜的人絡繹不絕。如今「街市」內濕漉漉的環境不再，更成為文青勝地，主樓梯那對「上UP、落DOWN」標誌，仍然在服務着拍照「打卡」、吃喝購物、隨意閒逛的市民。
中環街市雖已「徒具軀殼」，惟一街之隔的嘉咸街卻保留着傳統街市的內在，展現着喧鬧的人間煙火生活氣息。
1842年英軍佔領港島，大批華人湧來，買菜需求大增，「第一政府街市」（又名中環街市、Central Market）便於皇后大道海濱開張營業，不少華人商販進駐。街市臨海而建，亦方便商販在岸邊上落貨。當時街市規劃分為賣肉類、蔬果、家禽、鹹魚、鮮魚等，更設磅房和找換店，向商販收取的租金不多，僅足以維持街市運作，豬肉枱月租1元，賣魚、菜的僅收0.75元。
港英政府其後為增加收入而施行餉碼制度，將街市專營權拍賣給商人承包，須每月上繳餉銀。第一代中環街市總管是華人承辦商韋亞寬，其子韋亞貴及後以每月餉銀300元繼承街市專營權，政府後來更答應與他續約五年半，條件是他必須把街市的棚寮改建成有瓦頂的磚屋，並設置溝渠等以維持街市清潔，有關維修須經總量地官查察滿意為止。惟後來韋未能負擔所有建築費用，往後十年間承包人換了三手，每月餉銀翻了一倍至600元，當中尚未計算修葺費。
被譽為二戰前最先進街市
嶺南大學歷史系副教授徐頌雯娓娓道出一段鮮為人知的故事。原來當年韋亞寬是間接令港英政府決定收回街市管理權的原因，「韋亞寬當時因街市賄款問題向港督投訴，經調查後，韋竟被反指誣告官員，政府往後亦發覺這類承包制度管理不善，漸漸由1858年開始收回街市管理權。」而另一名街市承包人都爹里在1849年承包了上環街市後，翌年便在原址建成第二代中環街市。
第三代中環街市於1895年落成，外觀呈愛德華時代建築風格，屋頂鋪設嶺南常見的筒瓦和板瓦，內籠則以鑄鐵結構為主，與當時本港鼠疫嚴重有關，因為金屬易清潔，能滿足衞生要求。攤檔當年的布局按氣味和潔淨度分配，例如雞檔被安排在便於取水沖走雞血的檔位；每個檔口都有編碼，並以中英雙語展示檔主姓名；所有肉檔都必須列明肉品來源，以及獲街市督察認可。街市一直沿用至1937年不敷應用才拆卸。
第四代中環街市即現存中環街市的雛形，1939年中落成，當年耗資高達90萬元興建，樓高四層，可容納286個攤檔。當時中環街市被形容為「建築物的設計絕對趨向現代」，更設垃圾槽，讓各樓層的垃圾可從垃圾槽集中至出口，再由垃圾車運走，亦是當時本港第一個安裝升降機的公眾街市，被譽為本港二戰前面積最大、設備最先進的街市。1942年日本佔領香港時期，中環街市一度改稱「中央街市」，至1993年才恢復正名。
上世紀七、八十年代是中環街市的全盛時期，更被盛讚為全東南亞最大的肉類市場。食材新鮮、地理位置佳，由普羅大眾以至豪門大族家傭、中上環一帶酒樓餐廳的買手都來買菜，人流絡繹不絕。
嘉咸街露天市集保留傳統
但隨着超市盛行，中環街市又日久失修，加上位於商業核心區昂貴地段，最終於2003年停運，一度面臨清拆危機，幸而在社會保育氣氛下被評為三級歷史建築物，最終由市建局於2021年完成活化並重新開幕，「檔口」逾百間，涵蓋老字號乾貨店、文青小店及街頭小食店等。當局表示，新中環街市保留了「作為市民購物點的傳統功能」，並加入STEAM學習、支持初創公司、公共休憩空間等新功能。
若想體會中環街市當年的熱鬧氛圍，可以移步到嘉咸街、卑利街一帶的露天市集。這個已有逾160年歷史的露天市集，經歷十年前附近一帶唐樓重建、活化，部分檔販遷出，更經歷過一場排檔大火後，獲市建局重新鋪設電力供應設施，漆上光鮮色彩美化，經營環境大大改善。
空置率高：銅鑼灣燈籠洲街市 未來發展有待探索
中環街市活化工程擾攘18年才竣工，街坊每日買菜買肉都是到嘉咸街街市，類似情況也發生在銅鑼灣燈籠洲街市。該街市位於銅鑼灣繁忙地段，卻空置率極高，一樓全層從2010年起便圍封關閉至今，附近的渣甸坊排檔反而熱鬧。
翻查紀錄，燈籠洲街市於1963年完成重建，曾是香港最高的公眾街市，布局上劃分魚、肉檔、蔬果等，呼籲街上流動小販搬入。惟當年小販搬進去後抗議生意轉差，令政府撤回安排，讓他們重回街上擺檔。隨着該區百貨公司進駐，附近民居轉為商廈，渣甸坊內街排檔自成一國，成為都市奇景。
多年來不少團體敦促政府重新審視燈籠洲街市，以盡用資源，或轉做美食廣場，或定期舉辦活動如周末市集，探索新式「街市」發展空間。
保留傳統：百年醬園隱身嘉咸街市集
中環街市已成活標本，一街之隔的嘉咸街卻保留傳統街市特色，數十檔戶散落皇后大道中與士丹頓街之間的橫巷，「好天曬，落雨淋」，極具生活氣息。
在嘉咸街經營水果零食雜貨店逾40年的好姐表示，以前嘉咸街市集內都是棚仔或排檔，賣鮮魚蝦蟹、豬牛肉菜等，也有「走鬼檔」叫賣;現在經政府規管後，衞生變好了，「街道沒有了魚鱗、肉味，但舊時地道的民生風味就消失了」。
面對超市及生活百貨店林立，加上網購熱潮，好姐希望當局多舉辦「街市節」帶旺嘉咸街人流，並喚起對傳統市集的關注。
同樣面臨時代考驗的，還有擁逾百年歷史、賣糧油雜貨的「興隆醬園」。老闆歐先生表示，早年由內地來港後跟隨老僱主當學徒，後來繼承店舖，為口奔馳，由搬貨、點貨入貨、醃製醬料、應付客人，大都「一腳踢」完成。
歐先生雖不時將雜貨店已是「夕陽行業，風光不再」掛在嘴邊，慨嘆黑暴期間生意淡靜得需解僱夥計以節省經營成本，但每當有客人走入店內找食材，他都興致盎然上前招待，遇到老顧客更熟絡地寒暄一番。街市、市集從來就是不同階層的市民聚腳地，讓眾多小商戶同時維生餬口，還望時代變遷過後，百業仍能蓬勃發展。
（來源：大公報A17：港聞 2022/09/24）
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