很多人對自閉症患者的認識是性格孤僻內向，不愛說話，而且很可能是「天才」。
事實上，泛自閉症障礙 (Autism Spectrum Disorder, ASD) 是一種發生於兒童發育早期的神經障礙性疾病，相當多變而複雜，主要特徵包括：社會互動能力下降、語言障礙、刻板、重複性動作與行為、興趣狹窄等。
全球有超過1%的人患有自閉症，不少人認為自閉症患者都是「天才」，但統計指出，天才只佔了患者的1至3成，僅2.7%的自閉兒童IQ超過115（正常人為85～110），有一半以上的自閉症孩童IQ低於70，屬於智力落後。而且有研究指出，7歲以上還不會說話的自閉症兒童佔14.9%，僅僅0.8%有接近正常的語言交流功能；運動能力上，3成以上明顯低於同齡兒童；7成的生活自理能力明顯比同齡兒童差；只有7成的自閉症孩子能獨立外出購物。
可惜，目前自閉症仍病因不明，科學界的研究主要集中於尋找遺傳因素，以及相應引起的神經發育異常。最近不少研究發現，自閉症與腸道微生物群落的失衡密切相關。的確，許多自閉症病人常伴隨便秘、腹脹、腹瀉、腸易激綜合症等腸道症狀。
現時尚未有確認的根治方法，亦未有就最佳治療或訓練方法達成共識。目前幫助自閉症患者的主要方向為及早識別和評估、教育及訓練、社會調適，及家長支援。
中醫古代文獻無「自閉症」的病名，但綜觀中醫古籍的各種描述，兒童自閉症屬「五遲」範疇。五遲是指立遲、行遲、語遲、發遲、齒遲，即是小兒發育遲緩的總稱。
香港浸會大學中醫藥學院曾在2007年開展了為期四年的針灸改善自閉症兒童的研究。結果發現，針灸能改善自閉症兒童病情。該學院為30名病情介乎輕度至嚴重的自閉症兒童進行針灸，施針30次後，2至3歲的病童中有九成在語言、專註力和社交上有顯著改善，但療效隨年紀增長減低，所以針灸治療的及早介入尤為重要。一般來說，治療自閉症的穴位集中在頭皮，也會因應不同的體質而採用身體其他部的穴位。每個療程30次，每次治療需時30-60分鐘。
針灸能改善自閉症患兒症狀的原理仍不清楚，部份研究發現主要透過以下3個途徑：調節神經遞質釋放、調節腦血流及神經元功能，及對神經纖維生長發育的作用。總括而言，從大多數中醫治療自閉症的研究文獻結果表示：自閉症患者不論在任何西醫治療或訓練下，同時配合針灸，不論病情嚴重程度及年齡，都會有較佳的改進。
現浸會大學中醫藥學院即將會開展針灸治療自閉症的臨床研究，對象是3－12 歲小朋友，參加者將會接受每星期3次，為期12星期或36星期的免費治療。如您想知道更多有關此研究資訊，可致電 3411 7015或到浸會大學任何一間中醫診所查詢。
香港浸會大學中醫藥學院項目主任
