認知障礙症又俗稱為「老人癡呆症」或「腦退化症」，很多人誤以為只有年紀大、身體機能出現退化才會出現認知障礙症。不過，認知障礙症患者有年輕化的趨勢，最年輕的患者甚至只有30歲，情況令人擔憂。根據世界衞生組織的數據顯示，全球有近5,000萬位認知障礙症或腦退化症患者。而認知障礙症亦是香港常見的疾病之一，根據2017年的精神健康檢討報告指出，香港患有認知障礙症的患者高達100,000人，接近長者人口十分之一，相當於香港每10名長者中，便有一人患上認知障礙症。但不少人對認知障礙症認識只是一知半解，以下內容幫助你重新認識認知障礙症。

在眾多種類型的認知障礙症中，以「阿茲海默症」最常見，佔香港長者病例約65%，這是由於腦細胞退化或出現病變，令過多的澱粉樣蛋白在腦部沉澱積聚形成斑塊。其次則以「血管性認知障礙症」較為常見，即患者重複出現缺血性中風後，導致腦細胞死亡。

認知障礙症的病徵包括記憶力會突然變差，如忘記日常工作的程序、或生活的細節等。由於人類的記憶是依靠腦內的細胞連系，形成一個鞏固的網絡。所以長久記憶的網絡已牢固地存在腦內，但患認知障礙症後腦細胞受損，細胞無法為短期的記憶製造新的網絡，所以患者的記憶大多只停留在過往的事情，相反最近（如一、兩天前）發生的事情可以完全忘記。除了觀察患者的記憶力有否退減外，認知障礙症亦會伴隨行為或認知的倒退現象，當中包括語言能力減退、失去計算及處理日常事務的判斷力、出現情緒變化，甚至失去自理及社交能力等。到晚期時，患者可能完全忘記身邊人及事物，只能依靠家人的照顧。

醫學界普遍認為出現腦退化的成因是因為大腦出現病變，使腦細胞受損，導致腦功能衰退無法正常運作，或腦細胞之間失去連結，因而出現認知功能障礙，很多人誤以為這是老年人記憶衰退的正常現象，但這病症不單發生在長者身上，年輕人亦有機會患上認知障礙症，例如腦部受傷，或自身免疫系統出現問題，也有機會促使他們的記憶力及認知能力減退。

除了因年紀漸長及因意外會加速腦細胞退化外，不良的生活習慣也會影響到腦細胞的功能，如經常捱夜、工作過勞、睡眠不足等。根據2019年美國科學促進會期刊《科學進展》的研究表明，如果無法獲得高質量睡眠，會增加患認知障礙的風險。該項研究對老鼠進行了實驗測試，結果發現睡眠時間較短但睡眠質量較高的老鼠，患認知障礙的風險低於那些睡眠時間長但質量低的老鼠。可見睡眠愈深愈好，睡眠質量低或睡眠不足可引致認知障礙等精神疾病。

在治療方面，認知障礙症主要以藥物控制及紓緩病情，但並不能完全根治。除了藥物外，患者亦需要做非藥物治療，包括進行認知障礙訓練、行為及空間感訓練等，這些皆可以幫助患者延緩及改善病情。

至於在預防上，由於在40歲後腦部便會開始萎縮和退化，尤其是主要負責「輸出」的額葉，因此最佳的預防方法是要多說話和多思考，並對任何事物都要保持好奇心。長者可多參與要動腦筋的遊戲，如下棋、打麻雀等，亦可多做帶氧運動（慢跑、太極或游泳等），以促進腦部的血液循環，減低或延緩認知能力衰退的風險。同時，在飲食上要注意避免進食高糖、高油、高鹽的食物，維持良好的生活習慣及作息，亦都是預防腦退化的最佳方法。