大家聽到「癌症」二字，都會聞之色變。當正常細胞受到有害化學物質、被某些病原體感染、吸煙或輻射等損害，細胞的修復機能受損，並觸發人體發炎反應，細胞DNA複製及代謝會漸漸改變，變成分裂不受控制、侵害正常細胞。這些叛變細胞一旦進入血液循環，會轉移到身體各處，使病情加倍惡化。
要治療癌症，藥物治療（化療）和放射治療（電療）是常規治療的方案。不過，在消滅癌細胞時，正常細胞也被殃及池魚，元氣大傷，造成嚴重不良副作用。近年有大量研究證實腸道微生物組群對調控免疫系統和體內平衡有舉足輕重的作用，增加有益細菌的比例和種類，有助調度免疫系統對抗癌症，並減少副作用。因此，以益生菌於癌症預防、輔助治療和緩減治療副作用成為對抗癌症的新方向。
腸道微生物生態一旦失衡，會觸發免疫系統產生慢性發炎反應，波及正常細胞。一些有害細菌，例如某些擬桿菌屬（Bacteroides）和梭菌屬（Clostridium）會產生有害代謝物，增加癌變風險；細梭菌屬（Fusobacterium）與大腸癌高度關聯，並具有引致大腸癌變的發炎機制；甚至幽門螺旋菌（Helicobacter pylori）已經被公認為導致胃癌的致病原。益生菌能夠跟有害菌爭奪生存空間和資源，抑制有害細菌內一些酶（例如β-葡萄糖醛酸酶（β-glucuronidase）、硝基還原酶（nitroreductases）等）製造致癌物的能力，減少致癌物積累的風險，而且其代謝物有降解有害氧化物和抗菌的作用，包括有機酸、過氧化氫、超氧化物歧化酶（superoxide dismutase）、抗菌素（bacterioicins）等。
益生菌有利於癌症防治，體現於其多項特性，其中一項有最多學者研究的是益生菌能產生短鏈脂肪酸（short-chain fatty acids）。腸道細菌在消化碳水化合物時會製造短鏈脂肪酸，成為大腸細胞的能量來源。短鏈脂肪酸不但維持大腸表面屏障的完整，也局部降低腸腔的酸鹼值，抑制有害細菌；更重要的是短鏈脂肪酸能夠通過細胞表面G蛋白偶聯受體（G protein-coupled receptors）改變細胞內訊號傳導以調控各T淋巴細胞族群，並壓抑腸內巨噬細胞引致發炎的各類介白素（interleukins）和腫瘤壞死因子（tumour necrosis factors），降低發炎反應。益生菌也藉着產生共軛亞麻油酸（conjugated linoleic acids）促進癌細胞凋亡（apoptosis），同時不危害鄰近細胞和引起發炎。
既然益生菌的代謝物有利於對抗癌症，這意味着益生菌的活性不限於活菌。有研究顯示，滅活的益生菌有抑制發炎、促進細胞凋亡和刺激抗體產生的作用。此外，益生菌衍生的胞外多醣（exopolysaccharides）也有對抗癌細胞和防止增殖的功用。
抗癌療程除了對正常細胞產生毒性外，組織發炎和腹瀉也是常見的嚴重副作用。益生菌除了有直接對抗癌細胞的能力外，也有紓緩療程副作用的功能，有助增加療程的完成率；例如植物乳桿菌（Lactobacillus plantarum）可以保護腸黏膜，減低藥物對腸胃的副作用；益生菌口服劑可以減少大腸癌患者在化療中的腹瀉和腸胃功能失調狀況；短毛乳酸桿菌（Lactobacillus brevis）可以減少化療引致的口腔黏膜炎的發生和程度。
益生菌應用一般是非常安全，但由於癌症患者可能有免疫功能失調和低下的情況，不能排除細菌感染、抗生素抗藥性轉移、或過度刺激免疫系統的可能。 因此，用益生菌輔助癌症治療前，宜先諮詢醫生專業意見。
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撰文：
周軍衛博士
香港中文大學醫學院博士（生物化學）
