1900年，因義和團運動，漢納根關閉了《直報》，是年3月，英斂之到雲南，擔任法國駐蒙自領事館書記。由於當地常發生教案，同年7月隨領事返回上海，1901年4月24日由上海回到天津。他回到天津的第三天，去拜訪天津紫竹林天主教的總管、教友柴天寵。柴約請英開設報館，並答應幫助「募集股本，甘為賠墊」，由柴天寵、樊國梁、鮑渥等集資籌辦。英斂之很爽快地答應，而此時的中國，「南北縱橫，報館僅有二十餘家，南居二十，北得餘數，四五家而已。」在清廷的直接鉗制下，北方新聞界死氣沉沉，內容多為阿諛奉承獻媚之詞，發行量僅為數百份至上千份。

1902年6月17日，《大公報》在天津創刊，英斂之任總理，方守六任主筆。英斂之每日為《大公報》寫一篇社論。創刊的第一天，發行量就超過了5000份，創辦人英斂之高興得「夜不能寐」。這份新報紙用毛邊紙印刷，僅有一面，報頭刊有法文，意為「無私」。關於「大公報」寓意，英斂之將其解釋為「忘己之為大，無私之謂公」。《大公報》是中國最早發表用地方土話寫作，供市民閱讀的新聞和評論報紙。英斂之自任該報總經理、撰述、編輯諸職，並總攬言論和經營全權。嚴復作為英斂之的好朋友，不僅入股成為《大公報》的股東，還親自書寫了大公報報名。

在《大公報》創刊號上，刊登了英斂之撰寫的《大公報序》，以「開風氣，牖民智,挹彼歐西學術,啟我同胞聰明」為辦報宗旨，曰:「凡我同人亦當猛自策勵，堅善與人同之志，擴大公無我之懷，顧名思義，不負所學，但冀風移俗易，國富民強，物無災苦，人有樂康，則於同人之志嘗焉，鄙人之心慰已。」