大公報綜合報道，美國波音公司的「星際客機」（Starliner）太空飛船於當地時間9月6日晚返回地球，並於7日凌晨在美國新墨西哥州着陸。「星際客機」的首次載人飛行問題頻出，導致執行任務的兩名美國太空人這次無法跟隨飛船返回地球，最快明年二月改乘SpaceX的「龍」飛船才能返回地球。美媒分析認為，波音首次載人試飛任務表現失準，可能會影響美國太空總署（NASA）對其的安全認證，但該項目未來前景成疑。
美國當地時間6日18時04分左右，「星際客機」飛船脫離國際空間站（ISS），以不載人的情況下啟程返回地球。NASA直播畫面顯示，經過5個多小時的飛行後，當地時間7日0時01分左右，「星際客機」在新墨西哥州白沙太空港降落。成功着陸後，NASA和波音將對該飛船的推進器進行徹底檢查。
「星際客機」本次任務一波多折。原定5月進行的任務因為故障兩次推遲，直至6月5日，「星際客機」才搭載美國太空人威爾莫爾和威廉姆斯升空，6月6日抵達國際空間站。這是「星際客機」首次載人試飛，原計劃在空間站進行8天的任務，於6月14日啟程返回地球，但飛船在升空時出現了推進器故障和氦氣洩漏等問題，返航日期一再推遲。出於安全考慮，NASA在8月24日最終決定，讓該飛船不載人返回。
「星際客機」返回地球後，威爾莫爾和威廉姆斯將在國際空間站停留至明年二月，屆時搭乘SpaceX的「龍」飛船返回，這意味着兩人要在太空停留8個月。根據NASA計劃，SpaceX的「龍」飛船最快會在9月24日發射，只搭載兩名太空人，以便返程時騰出座位給「星際客機」的太空人。
「星際客機」返程時，威廉姆斯通過無線電向NASA表示，「我們會支持你們，你們會做到的」，「把它（「星際客機」）帶回地球，祝你好運。」
或須再次進行試飛
「星際客機」首次載人試飛任務對波音公司意義重大，但飛船最後未能將兩名太空人成功帶回地球，這對波音來說是一個重大打擊。NASA原計劃在此次載人試飛任務結束後，對波音執行常規商業載人航天任務和定期運送太空人往返空間站，進行最後認證。由於「星際客機」問題頻出，NASA可能要求波音在獲得最後認證之前，再進行一次試飛。
路透社分析指，波音為了調查推進器問題，至今已花費1.25億美元（約10億港元），而整個「星際客機」計劃從2016年至今已耗資16億美元（約124億港元）。如果要解決「星際客機」推進器和氦氣洩漏的問題，波音可能還追加額外投入。然而，準確診斷「星際客機」存在的問題將非常困難。該飛船的服務艙在進入地球大氣層後被燒毀並拋棄，而服務艙中也有出現故障的推進系統，這對工程師來說將是一個難題。
波音問題頻出 NASA「雙保險」落空
自2011年美國航天飛機退役後，NASA轉為發展商業載人航天。波音和SpaceX於2014年與NASA簽訂載人飛船項目合同，分別建造「星際客機」和「龍」飛船。目前為止，「龍」飛船已完成了8次載人航天任務，而波音與NASA簽訂的6次任務至今一次未完成。由於國際空間站計劃在2030年退役，若「星際客機」的問題一直無法解決，SpaceX可能成為NASA上太空的唯一選擇，使得NASA「雙重保險」的初衷落空。
「星際客機」也讓外界對波音的能力存疑。除了「星際客機」，波音還承擔着NASA登月項目「阿爾忒彌斯」的新型火箭「太空發射系統」（SLS）的開發任務。8月8日，NASA監察長辦公室發布報告，嚴詞批評波音在登月項目中質量管控等方面存在問題。
（綜合報道）
波音困境加劇 或出售航天發射業務
據《金融時報》報道：美國航空巨頭波音近年除了飛機業務問題頻出，該公司在國防承包和航天業務方面也舉步維艱，過去兩年一直在虧損。有專家認為，波音在財務虧損和聲譽受損的情況下，可能會面臨業務拆分。
波音737MAX客機在2018年和2019年兩起墜機事故發生，共導致346人死亡，導致737MAX機型一度遭全球禁飛。新冠疫情除了航空需求減少，波音營利大跌，也導致波音的供應鏈不穩定和資深技術人員流失。今年1月，阿拉斯加航空的一架737MAX 9客機在起飛後發生艙門爆開脫落，揭露了波音長期以來的質量和安全問題。波音今年第二季度業績已虧損14.4億美元（約112.4億港元）。
波音的國防承包和航天業務在過去兩年一直虧損，「星際客機」首次載人飛行任務在被推遲數年後，也未能成功。美國企業研究所高級研究員哈里森表示，隨着SpaceX崛起，太空業務的競爭格局「已經發生了根本性的變化」，而太空業務並不是波音的核心，反而令波音「有些分心」。
美國戰略與國際研究中心航空航天安全專案副主任斯沃普認為，解決商用飛機問題，對波音盈利有更大的作用，也將是新任行政總裁奧爾特貝格努力的重點。也有分析認為，波音可能會出售其部分航天業務，例如衛星發射業務，但估計很難找到買家。
（來源：大公報A20：國際 2024/09/08）
