美國太空探索技術公司SpaceX的「獵鷹9號」火箭又出事故。當地時間8月28日凌晨，「獵鷹9號」火箭在執行「星鏈」衛星發射任務時，第一節助推器在返回地球着陸時發生爆炸。雖未造成傷亡或財產損毀，但美國聯邦航空管理局（FAA）下令「獵鷹9號」全面停飛。這是「獵鷹9號」兩個月內第二次因為事故被停飛，預計將會對SpaceX後續發射任務產生連鎖影響，包括首次商業太空漫步，以及接載2名太空人從國際空間站返回的計劃。

大公報報道，28日凌晨，SpaceX分別在佛羅里達州和加州進行「星鏈」衛星的發射任務，這是「獵鷹9號」火箭今年第23次執行發射任務。當地時間凌晨1點36分，搭載21枚「星鏈」衛星的「獵鷹9號」火箭在佛州卡納維拉角發射中心起飛，將「星鏈」送入預定軌道。

「獵鷹9號」為可回收型火箭，第一節推進器通常會直立降落在佛州沿海部署的一艘無人艇上。不過，這節推進器在返回地球時，未能像以往一樣正確着陸，而是發生爆炸事故。現場直播視頻顯示，火箭的第一節推進器嘗試重新點火直立着陸在無人船上時，一個巨大火球從底部噴出，推進器隨後側翻掉入海中。

雖然推進器降落回收是這次任務的次要目標，事故並未造成人員傷亡或公共財產損失，但美國聯邦航空管理局（FAA）還是對「獵鷹9號」下達全面禁飛令，並要求對事故進行調查。受此事故的影響，SpaceX隨後取消了在加州基地的發射任務。

FAA在聲明中表示，「獵鷹9號」將停飛直到調查完成，「調查旨在進一步加強安全，確定事件的根本原因，並確定糾正措施，以避免再次發生。」

安全良好紀錄中斷

這是「獵鷹9號」在兩個月之內第二次因為事故被禁飛，也中斷了該型號火箭3年多來連續成功降落的紀錄。「獵鷹9號」是SpaceX的主力火箭，也是美國迄今承擔發射任務最多的火箭，多次為不同政府和私人企業承擔發射任務。「獵鷹9號」過去安全紀錄良好，創下連續300多次順利完成任務的紀錄，但近期兩次執行「星鏈」發射任務時都出現意外。

7月12日，「獵鷹9號」在執行「星鏈」發射任務時，第2節發動機出現異常爆炸，導致無法在正確的高度部署「星鏈」，導致23顆「星鏈」重新進入地球大氣層時燃燒殆盡。這是「獵鷹9號」七年來首次出現事故，FAA當時立即下令「獵鷹9號」停飛，兩周後放行。

太空行走任務延期

目前尚不清楚「獵鷹9號」要被停飛多久。由於使用同款火箭，SpaceX即將進行的首次商業太空行走任務「北極星黎明」，預計將受到影響。按照計劃，「獵鷹9號」將搭載裝有四名太空人的「龍」飛船升空。但由於地面設施氦氣爆炸和天氣不佳，「北極星黎明」本周的發射時間已兩次推遲，如今要等到FAA撤銷禁飛令後才能進行。

美國近期太空任務事故頻出，波音「星際客機」的首次載人航天任務波折不斷。SpaceX長期以來被視為波音的競爭對手，數年來一直是美國太空總署（NASA）載人航天任務的唯一可靠保證。

停飛令亦影響NASA的部署。NASA日前宣布，將在9月底發射「獵鷹9號」火箭搭載「龍」飛船，送兩名太空人到國際空間站（ISS），並於明年2月用「龍」飛船搭載受困於ISS多月的2名美國太空人威廉姆斯和威爾莫爾返回地球。分析指，如今「獵鷹9號」火箭被禁飛，恐將導致威廉姆斯和威爾莫爾的返程面臨再被推遲的風險。

（來源：大公報A22：國際 2024/08/30）