提高人口增長率是香港發展的關鍵。政府統計處日前公布香港人口止跌回升，恢復到疫前的750萬人水平，令人欣慰。但另一方面，香港家計會公布的調查顯示，沒有子女的夫妻比率較5年前增加逾倍，更取代「一孩家庭」成為主流。現時香港平均每對夫妻養育0.9名孩子，全球排名墊底。家計會建議特區政府加強對育齡夫婦的資金支持，更要與私營企業合作，提供全面配套的政策，建立家庭友善環境。各界希望政府能乘勢而上，不斷吸引各地人才來港，同時更應在鼓勵生育方面提出更大膽的舉措。

家計會的調查顯示，去年沒有子女的適齡女性比率達到43.2%，較2017年翻倍，而有一名或兩名子女的比率，分別為27.4%及25.2%，兩者都比5年前少。雖然說，少子化是發達經濟體的普遍現象，三年疫情更進一步打擊生育意欲。但香港的出生率全球倒數第一，肯定有特殊原因，那就是香港養育子女的成本太高。譬如，香港樓價之高、租金之貴，長期位居全球前列，不少人寄身蝸居，睡覺都成問題，遑論生兒育女。至於置業一族，背負沉重供樓負擔數十年，沒有多少餘力培養孩子。又如，香港人工作時間長、工作壓力大也是全球少見，一些夫妻連見面的機會都有限，如何有意願生育？

這些年，特區政府在鼓勵生育方面推出了一些政策，包括設立侍產假、增加免稅額等，這些措施的作用有限。一來，相比其他發達經濟體，有關措施力度仍顯不足；其次，香港納稅人僅佔工作人口的五分之一，即使交稅的，也未必能用盡免稅額。可見提高免稅額只能惠及少數高收入人士，對大多數家庭的支持有限。

最近，內地一家互聯網公司宣布，其全球員工若生育孩子，5歲以下每年可獲1萬元人民幣的獎金。這種「現兜兜」的資金支持肯定比免稅額來得更實惠。家計會調查顯示，有不少「一孩」家長表示，如果政府能增加經濟方面的支持，會考慮多生育一名孩子。可見經濟是生育與否的一個關鍵因素，特區政府加大對育齡夫妻的經濟支持力度，有助提高生育率。

當然，「派錢」並非萬能。韓國、日本等地近年花了不少資金鼓勵生育，效果並沒有想像中好，足以反映生育是一個複雜的決定，涉及多個因素，除了居住環境、經濟狀況，子女教育資源與父母工作時間是最主要的考量。特區政府應該制定更為友善的家庭生育環境，包括盡早就工作時間立法，鼓勵私人企業提供更多的工作彈性，而互聯網等科技的發展為更彈性上班時間創造了條件。另外，大量增加託兒機構，也可以免除家長的後顧之憂。

生育並非僅僅是「個人決定」，建立生育友善環境至關重要。特區政府全力拚經濟、謀發展，這一切都是為「人」服務，沒有人口的穩定可持續發展，其他的發展難以持久。增加人口主要靠本地培養，吸引外來人才則是有益的輔助。香港進入由治及興新階段，社會安寧，人心思定，特別是居住問題正獲得改善，有助提高市民的生育意欲。特區政府應趁熱打鐵，將鼓勵生育放在更重要的位置。新一份施政報告正在接受公眾諮詢，特區政府正好傾聽各界意見，集思廣益，制定更全面、更具針對性的鼓勵生育措施。

（來源：大公報A4：要聞 2023/08/17）