大公報綜合CNN、法新社、《紐約時報》報道：美國太空總署（NASA）將於美國東部時間9月26日晚上7點14分（本港時間27日早晨7點14分），執行首次「雙小行星重定向測試」（DART）任務，通過使用飛行器撞擊一顆小行星，從而改變其軌道。這是人類第一次進行「撞開」近地小行星的防禦演習任務，此舉將為人類未來防止小行星撞向地球，積累真實應用經驗。不過，NASA此舉也存在風險，可能會製造出大量太空垃圾，增加航天事故的風險。

「雙小行星重定向測試」（DART）任務，是人類首次利用航天器人為改變小行星運作軌道，目的是建立防止小行星撞擊地球的防禦系統。NASA在去年11月已用SpaceX「獵鷹9號」運載火箭將DART飛行器送上太空，已經飛行了接近1100萬公里。

根據計劃，DART飛行器於9月26日抵達雙小行星系統。該小行星系統由較大的行星、直徑780米的「狄迪莫斯」（Didymos）與較小的伴星（也稱衛星）、直徑約160米的「狄莫爾弗斯」（Dimorphos）組成，後者是此次撞擊的目標。

屆時，DART飛行器將會以時速2.4萬公里的速度，撞擊這顆直徑為160米的小行星，以測試其是否會因此改變軌道。

改變運行軌道1%

DART飛行器大小只有一台洗衣機，「狄莫爾弗斯」最多只會被撞出一個坑。美國約翰霍普金斯大學的DART協調負責人沙博表示，「這就像一個高爾夫球車撞向一個運動場一樣。雖然推動很小很小，但隨着時間的推移，軌跡的微小變化便會成倍擴大。」

據悉，受撞擊後，因「狄迪莫斯」與「狄莫爾弗斯」之間有引力牽引，後者運行軌道將發生1％的改變，使其軌道周期從每11小時55分鐘，減少到11小時45分鐘。而NASA地面的望遠鏡如哈勃太空望遠鏡，及韋布太空望遠鏡都將會檢測到這種變化。

上述任務的實施效果，除了有DART飛行器會在撞擊時傳回同步照片以外，迷你衛星LiciaCube也會在撞擊後三分鐘飛過並拍攝。意大利航天局皮羅塔表示，「這樣可以很好地記錄撞擊形成噴流的參數，從而確定軌道偏差。」

科學家斯塔特勒表示，「我們將要推動一個小行星，改變太空中一個自然天體的運動狀況，這是人類首發。」沙博稱，一旦試驗成功，將是人類邁向「可抵抗未來生存威脅世界」的第一步。

或讓小行星「面目全非」

目前還沒有已知的小行星對地球構成直接威脅，但太空中各種形狀大小的近地星體有接近2.7萬顆，當中有95%以上的小行星，如果與地球相撞，將可能引發巨大災難。6600萬年前的希克蘇魯伯隕石撞擊地球，可能是恐龍和75%物種滅絕的罪魁禍首。因此NASA希望透過這次實驗，驗證「防撞」技術。

但是，NASA此舉並非沒有風險。NASA目前對「狄莫爾弗斯」內部結構仍一無所知。如果「狄莫爾弗斯」是「一堆被重力固定在一起的巨石」，那麼這次測驗便會導致一連串的碎片飛向太空，增加人類航天器遭遇事故的風險。NASA卻辯解道，「撞擊測試並不會增加地球軌道附近的太空垃圾」。

瑞士伯爾尼大學和國家行星研究中心（NCCR）的科研人員7月份就警告，DART撞擊目標時，可能會使目標小行星變得「面目全非」，而不僅僅是留下一個較小的撞擊坑。

（來源：大公報A23：國際 2022/09/27）