英國牛津大學研究團隊最新研究發現，感染新冠病毒後有機會導致大腦發生變化，包括出現腦部萎縮及腦組織受損，尤其影響負責嗅覺及心智能力有關的區域，即使輕症患者亦未能倖免。相關研究已於世界權威科學期刊《自然》（Nature）上發表。
是次研究對象為英國生物樣本庫（UK Biobank）中的785名年齡介乎51歲至81歲的人士，他們在新冠疫情爆發前及疫情期間均曾接受腦部掃描，當中401人在接受第二次掃描前（即2020年3月至2021年4月期間）曾感染新冠病毒，只有15名患者需入院，反映大部分均為輕症病人。
研究人團隊把401名曾感染新冠病毒患者的腦部掃描與384名未感染者的腦部掃描進行對比，兩組人員在年齡、性別、病史及社會、經濟地位大致相當。結果發現，新冠病毒對患者大腦有以下影響：
- 損害大腦內嗅覺及記憶相關的區域
人類隨着年齡增長，大腦中與記憶相關的區域每年均會流失0.2%至0.3%的灰質。但是次研究發現，相較未曾染疫者，新冠患者大腦區域額外流失0.2%至2%灰質。與此同時，部分腦部區域亦較未曾染疫者出現較多損傷及萎縮，當中損傷部分主要與大腦嗅覺區域有關，例如新冠患者的海馬旁迴（Parahippocampal gyrus）較未曾受感染者額外萎縮了1.8%；小腦亦較未曾受感染的額外萎縮0.8%。
- 新冠患者執行複雜的腦力任務較吃力
除了腦部掃描，研究人員亦為兩組對象進行了認知能力測試（Trail Making Test）。測試結果證實，新冠感染者得分較未曾感染者低，注意力和效率在進行複雜工作時明顯下降，例如他們需要更多時間把題目中不同英文字母和數字串連起來。由於腦部受損部位有機會令神經信號未能有效傳遞及處理接收到的訊息，新冠染疫者的集中力或應變能力相對上較弱，當中腦部組織受損更嚴重者，在測試中表現最差。
- 輕症患者亦有機會患後遺症
研究指出，雖然腦部萎縮及腦組織受損等一系列後遺症在較年長人士，以及需要入院治療的重症患者身上更為明顯，但研究亦反映輕症及無症狀患者同樣有機會出現上述情況。
主導是次研究的牛津大學教授Gwenaëlle Douaud表示：「腦部就像塑膠，可以在某程度上重新整理及自我修復，即使在長者身上如是」。因此，新冠康復者亦無須過分恐慌，相關研究仍需收集後續的腦部掃描作進一步研究，才能斷定新冠病毒所造成的腦部萎縮和組織的損傷是否屬於永久性，抑或只是暫時性變化，有機會隨着時間慢慢好轉。
