（大公文匯全媒體記者 九皋 報道）天主教第266任教宗方濟各（Pope Francis）4月21日去世，享年88歲。梵蒂岡將於當地時間周三（7日）起舉行樞機團秘密會議選舉新教宗，全球133名樞機將閉門進行不記名投票，選舉第267任新教宗，其間要切斷與外界的通訊，電話、報紙及信件一律沒收，晚上留在聖瑪爾大之家休息，直至選出新教宗。
預計將有數以千計信徒聚集在聖伯多祿大教堂前的廣場，等待宣布新教宗選舉結果。
最古老的選舉制度
這個全球最古老的選舉制度——由樞機團（Cardinal College）召開「秘密會議」（Conclave），在梵蒂岡的西斯汀小堂（Sistine Chapel）內投票選出新任教宗。
樞機選舉期間需入住梵蒂岡的「聖瑪爾大之家」，通訊設備全數禁用，並安裝反竊聽裝置確保過程私密。
料最多3天有結果
選舉可能持續數小時、數天甚至數月。過去10次的秘密會議平均需時3.2日得出選舉結果，而歷史上最長的一次會議用近3年才選出新教宗。
參加今次秘密會議的樞機來自5大洲70個國家，是有史以來規模最大、國際性最強的一次會議。這些年齡在80歲以下的樞機主教們，周二開始入住梵蒂岡的聖瑪爾大之家，周三早上舉行彌撒後，便會進入西斯汀小教堂開始秘密會議，閉門選舉新教宗。若投票超過3天，樞機團會暫停會議一天。
已故的本篤十六世及方濟各在2005年及2013年用了2天選出，有薩爾瓦多樞機預計今次會議最多用3天時間，否則會令外界以為教廷有嚴重分歧。
新教宗如何選出？
每日最多投票4次（上午、下午各兩次）。候選人需獲得超過三分之二票數支持，若有人成功獲得超過門檻票數，西斯汀小堂煙囪頂端會升起白煙，反之則釋放黑煙，繼續下一輪投票，直到達成共識。但若超過12天沒有結果，亦可依決議改為「相對多數制」（票多者勝）。
當西斯汀小堂煙囪冒出白煙，聖伯多祿大教堂鐘聲響起，即代表新教宗誕生。樞機主教團最資深的成員，會詢問當選者是否接受教宗職位，若當選人同意，就會成為新任教宗，並選擇自己的稱號。
之後，他將在聖彼得大殿陽台現身，並由儀典長宣布：「Habemus Papam（我們有教宗了）」，正式向世界宣告新教宗上任，之後將在幾天內舉行就職彌撒。
教宗秘密選舉會議通常持續數月，有紀錄以來最長的一次是13世紀選舉格列高利十世（Gregory X）的會議。當時由於內鬥和外界干涉，會議從1268年11月一直持續到1271年9月。為了防止再出現這類混亂情況，格列高利十世頒布了新的規則，將選舉人隔絕起來並將他們鎖在一個地方，因此就產生了「教宗選舉會議/秘密會議」（conclave）一詞。
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