香港人口老化步伐加快，越來越多年長照顧者陷入「以老護老」及「以老護殘」的困境，他們長期承受沉重壓力，情緒和身體逐漸耗竭，導致照顧者失救與被照顧者雙亡的悲劇不斷上演。特區政府日前試行高風險照顧者資料庫，當發現有領取低收入照顧者津貼的病人入院，醫管局會通報社署，以儘快派員上門接觸被照顧者，提供免費送餐或暫託支援，避免被照顧者無人照料，盡可能化解悲劇。
每當談及人口老化，公眾着眼點通常是改善醫療與安老服務，直至近年發生多宗照顧者意外失救雙亡或弑親自殺的案件，這個弱勢群體才逐漸走進公眾視野。社署於2023年9月推出24小時照顧者支援專線「182 183」，提供即時電話支援及緊急情況下的外展服務，至今專線已接獲近十萬個來電，當中超過1,700宗個案獲轉介到福利服務單位，取得顯著的階段性成效。專線為不少來電者提供傾訴和宣泄情緒的出口，但在人口持續高齡化的趨勢下，照顧者群體的人數和需求可能遠超我們想像。根據政府統計處2021年公布的數據，全港無酬照顧者的人為16.4萬名，但檢視有照顧需求的群體，全港共有20.4萬名殘疾人士、24.8萬名長期病患者及33萬名居家長者需接受長期照顧，各群組之間的統計數字或有重疊，但可以預期照顧者的人數必定越來越多。
近年，特區政府亦不斷加強照顧者相關政策支援力度，除了設立24小時支援專線，亦會向低收入家庭照顧者發放生活津貼及開展「齊撐照顧者行動」，以期聯同社福機構及民間團體，喚起社會對照顧者的關注，並構建社區互助氛圍，希望從多方面紓解照顧者壓力。
不過，傳統觀念認為照顧年邁父母或伴侶屬於履行家庭責任，大部分照顧者即使感到焦慮，亦不願向外人求助，最終在長期高壓環境下變成高風險的隱蔽照顧者，難以從日常生活中被外界識別，僅憑社福機構實在難以接觸及提前介入。社署於今年4月將關愛隊支援長者及照顧者計劃擴展至全港18區，預計在一年內接觸超過6萬個住戶，協助識別有需要的長者和照顧者，並視情況轉介福利服務。特區政府日後宜進一步整合社區組織、善團、醫院和學校的力量，共同建立潛在照顧者資料庫，同時派員進行家訪或，並向住宅管理公司保安員，深入了解鄰舍家庭狀況，及早介入及跟進高風險個案。
目前社會對照顧者群體的了解和關注仍顯不足，需要加強相關宣傳教育，提高公眾對照顧者需求的認知，鼓勵鄰里之間相互關心，共同營造關愛照顧者的社會氛圍。
照顧者為社會穩定與家庭和諧作出了不可磨滅的貢獻，他們的困境不應被忽視。年老患病對病人和照顧者來說，都是難以承受的重擔，除了由特區政府加強相關政策支援力度，亦需要全社會積極配合，為照顧者提供更全面、更有力的支持，才能終結倫常悲歌。
（作者是港區全國人大代表、香港廣西社團總會會長）
