（香港文匯報 記者 林文佑）在新冠疫情之前，每年北半球踏入秋冬季後都會爆發流感潮，去年由於全球各地都採取嚴格防疫措施，令流感病毒未有機會肆虐，然而今年情況可能逆轉。隨着愈來愈多地區開始放寬戴口罩和封城封關等防疫措施，加上去年流感個案大減，令全球人口普遍缺乏對流感的天然免疫力，專家警告今年可能出現流感大反撲，感染人數可能比疫情前更多，並與新冠病毒形成「雙重大流行」，呼籲公眾應該盡早接種流感疫苗。
荷蘭衞生服務研究所流行病學家佩吉特表示，在各地放寬防疫限制後，預計呼吸道疾病個案可能大幅上升，嚴重程度或超出各方預期，呼籲人們必須做好準備，「如果任何人告訴你，他知道流感潮將會如何嚴重，他肯定是騙你。」澳洲昆士蘭州格裏菲大學臨床流行病學家韋爾亦認為，各國逐步解封旅遊限制，以及佩戴口罩等防疫措施持續放寬，不少人都相信流感潮最終將反彈，情況可能非常嚴峻，「一旦這些有效的抗疫措施逐漸解除，流感病毒可能猛烈來襲。」
病毒不尋常大規模爆發
季節性流感通常每年在全球導致29萬至65萬人死亡，但在去年和今年大部分時間，流感病毒似乎並沒有如預期般肆虐。追蹤全球流感病毒數據的網站FluNet顯示，自去年4月以來，流感病毒測試呈陽性的個案比例維持平穩。
以美國為例，當地的流感潮每年平均造成數萬人死亡，但在2020年至2021年的流感季節，當局只錄得646宗死亡個案，當中更只有一人是兒童。澳洲此前數年的流感季節，每年均有100至1,200人喪生，但今年暫時未錄得死亡個案。位於美國田納西州孟菲斯市的聖裘德兒童研究醫院醫生韋比指出，旅遊出行是流感病毒散播的主要途徑，各國在新冠疫情下封關，大大減少流感病毒傳播，然而在各國開始通關後，流感個案可能大幅上升。
抗擊新冠疫情措施確實遏止不少細菌傳播，包括引發一般肺炎、腦膜炎和敗血症的細菌，然而同時間有部分通常在冬季活躍的病毒，卻在非傳統高峰期出現大規模爆發，例如一般人類冠狀病毒及副流行性感冒病毒引致的感染，去年在美國只錄得極少個案，但在今年春天卻反彈至新冠疫情前的水平。
打流感針預防非常重要
此外，通常會引起輕微感冒的呼吸道合胞病毒（RSV），去年在美國的感染個案創新低，但自今年4月開始，病例卻持續上升，爆發時間較過往延遲數月，相關病例到8月份仍持續增加。美國疾病控制及預防中心（CDC）認為，RSV的爆發時間不尋常，可能與學校重開時間有關。除美國外，南非、日本、澳洲及荷蘭均在非傳統流行季節出現RSV感染潮，西澳洲去年12月的RSV高峰期，個案更是前年7月高峰期的2.5倍，昆士蘭州的個案雖然低於一般流行季節，但韋爾指當地個案集中在短時間內爆發，對醫療系統構成極大壓力。
CDC流行病學家韋恩提醒人們，H3N2、H1N1和乙型流感病毒均有蔓延跡象，他憂慮不少人拒絕接種流感疫苗，會導致極嚴重的流感潮，強調打流感針是非常重要的預防方法。
同時染兩病毒 死亡風險倍增
英國衞生局安全局執行主任哈裏斯表示，若民眾同時感染流感和新冠病毒，死亡風險可較只感染新冠增加一倍，她呼籲民眾接種新冠和流感兩款疫苗。
哈裏斯指出，英國平均每年約有1.1萬人死於流感，每逢冬季流感高峰期，人們都應該提高警覺，但很多人都沒有意識到流感病毒的致命性。哈裏斯表示，在去年實施新冠防疫措施期間，流感個案較往年減少，但現時英國已解除防疫限制，今年是英國首次面對新冠和流感病毒同時傳播，以致今個冬季存在不確定性。
英國國家醫療服務（NHS）今年計劃為3,500萬人接種流感疫苗，是有史以來最多，合資格免費接種組別包括前線醫護人員、院舍員工、50歲或以上人士和中五或以下學生、孕婦和長期病患者等共3,000萬人。
mRNA技術有助改良流感疫苗
現有的流感疫苗質素其實難以稱得上好，除了每個新流感季節都要更換一款新疫苗，平均保護率亦只有40%至60%，一些更低至只有10%。不過信使核糖核酸（mRNA）疫苗技術在新冠疫情下證實有效，或可用於研發未來的流感疫苗，有份生產新冠疫苗的美國藥廠Moderna（莫德納）及法國藥廠賽諾菲等，均已在今年夏季展開mRNA流感疫苗臨床實驗。
流感病毒變異速度極快，有時是在感染後於體內變異，令接種疫苗所得的免疫力失效，有時是人體同時感染兩種毒株，令病毒更易避過疫苗免疫力。雖然每季流行的流感毒株都不一樣，不過現有流感疫苗大多是以雞胚製成的滅活疫苗，生產過程需時，科學家只能在流感季節到來前的數個月，預先選擇今季要防禦的毒株，有時更會預測錯誤。
科學家是由1990年代開始研究以mRNA技術生產疫苗，其中Moderna在2010年成立時，已經以生產mRNA流感疫苗為目標，並在2016年開始取得成功臨床實驗結果，但之後一直致力降低疫苗副作用，因而遲遲未推出市面。
賽諾菲是乘着「熱潮」開始研發mRNA流感疫苗的藥廠之一，不過公司的科學家同樣擔心，mRNA技術用在流感疫苗上，效用未必如新冠疫苗般強大。輝瑞科學主任多爾米澤等學者則認為，只要可確保每年的流感疫苗保護力達80%左右，已經對公共衞生起重要作用；此外生產mRNA疫苗速度快得多，有助科學家更準確預測流感毒株。
