大公報綜合英國《獨立報》、彭博社報道：當前蔓延全球的新冠肺炎疫情，很可能是由「病原溢出」（spillover event），也即病毒從自然宿主（動物）跨越到另一種宿主（人類）的現象所致。美國與新加坡一項最新研究指出，「病原溢出」導致每年平均有40萬人被動物傳染冠狀病毒。專家警告，全球可能再度發生類似新冠肺炎的嚴峻疫情，其中東南亞地區棲息有約20種可能感染冠狀病毒的蝙蝠，風險最高。
新冠病毒（SARS-CoV-2）的源頭一直是各國研究的重點，部分國家甚至將這一科學研究政治化，炒作子虛烏有的「實驗室病毒洩漏」說。世界衞生組織3月發布的溯源報告認為，新冠病毒「極不可能」通過實驗室傳人，「比較可能至非常可能」經由中間宿主引入人類。
冠狀病毒是一類可感染哺乳動物與鳥類的病毒。最早被人類發現的是傳染性支氣管炎病毒（IBV），它1930年代在雞鴨等家禽身上出現。迄今科學家發現7種可感染人類的冠狀病毒，其中3種可令人重病，分別為SARS、MERS和SARS-CoV-2。但學界擔憂，仍有多種極具威脅性的冠狀病毒藏於大自然中。
美國非盈利組織「生態健康聯盟」和杜克─新加坡國立大學醫學院研究員9日發布的研究成果顯示，每年平均有40萬人被動物傳染冠狀病毒，其中多數患者未被發現。這是因為他們只有輕微症狀或無症狀，且病毒未在人與人間形成大規模傳染。不過研究警告，每多發生一次「病原溢出」，就給病毒多一次適應人體的機會，最終全球可能再度爆發類似新冠肺炎的疫情。
研究助防範新疫情發生
這項研究由美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）支持，尚未經同行評議。研究的基礎是：蝙蝠為SARS-CoV-2等冠狀病毒的主要動物宿主，且居住在蝙蝠棲息地附近的人極易受感染。研究人員採用蝙蝠分布模型，加上生物和流行病學資料，去評估人類暴露在SARS相關冠狀病毒中的風險。
研究估計，東南亞是蝙蝠「病原溢出」風險最高的地區，約有20種可能感染冠狀病毒的蝙蝠，4.78億人生活在蝙蝠棲息地內，涵蓋緬甸、老撾、越南、中國南部和印尼西部島嶼等地。
「生態健康聯盟」研究員達薩克（Peter Daszak）認為，若保守估計，東南亞每年約發生5萬宗蝙蝠對人類「病原溢出」事件，但實際可能多達數百萬宗。達薩克14日受訪時強調，開展研究並非要找出某種病毒，或渲染某個地區為全球帶來風險。而是要在這些國家中找出高風險社區，並協助當地居民防範感染，從而降低下一次疫情大流行發生的可能性。
動物傳人風險更高
悉尼大學進化生物學家霍姆斯（Edward Holmes）指出，人類持續暴露在蝙蝠冠狀病毒環境中，「一旦條件允許，其中一種（病毒）就可能釀成疫情」。
霍姆斯進一步補充道，這證明人類在自然界中接觸動物病毒的風險「遠遠大於實驗室中任何可能的接觸」，且這只是估算蝙蝠，若把其他可能的中間動物宿主都考慮在內，風險更高。例如研究中列出的水貂、果子貍、貉和其他在養殖場和市場中常見的哺乳類動物。
去年以來，全球各地多種動物陸續被發現感染新冠病毒。蒙古國國家人畜共患病研究中心11日報告，至少在7隻河狸身上檢測到Delta變種病毒。而美國農業部研究人員檢測東北部多州的野生白尾鹿血清樣本，在三分之一樣本中測出新冠抗體，其中2020年初收集的樣本，有3個測出抗體；2019年收集的樣本有1個測出抗體。另外，水貂、猩猩、老虎、獅子等動物亦被發現感染新冠病毒。
