雲南蟲被證實為最古老脊椎動物
香港文匯報訊 據新華社報道，中國古生物學者運用先進的實驗技術證實，5.18億年前的雲南蟲是地球上最古老的脊椎動物。這是中國化石寶庫澄江動物群中誕生的又一位「超級明星」。該發現對了解我們自身所在的脊椎動物譜系起源具有重要意義，相關成果8日刊發在國際權威期刊《科學》上。
位於雲南的澄江動物群，保存了大量脊椎動物的祖先類群，科學家們一直對能在其中解開脊椎動物起源之謎寄予厚望。此次，研究團隊運用三維X射線斷層掃描顯微鏡、掃描電鏡等多種現代實驗設備，從微觀結構上重新研究了一類此前分類存疑的動物：雲南蟲。
從形態上看，雲南蟲有點類似現在的蠕蟲，它們身體側扁，一般只有3至4厘米長。通過對127塊雲南蟲標本的重新分析，研究人員首次在雲南蟲的咽弓上發現了極微小尺度上三維保存的疊盤狀細胞結構和蛋白微原纖維。這兩種精細的顯微結構為脊椎動物細胞軟骨所獨有，證明雲南蟲是一種原始脊椎動物。
在雲南蟲身份被「認證」前，學界普遍認為最古老的脊椎動物是同樣來自澄江動物群的昆明魚。都是生活在5.18億年前的「同齡」動物，雲南蟲比昆明魚「老」在哪兒？
領導此項研究的中科院南京地質古生物研究所研究員趙方臣解釋，說雲南蟲更「老」，是指它具有更多原始特徵，更接近脊椎動物的演化源頭。比如，昆明魚已經具有一條位於身體背部的原始脊椎，而雲南蟲還沒有明顯的脊椎。
