四大發明古科技瑰寶
圖：香港2005年8月發行一套4枚「中國古代四大發明」特別郵票
人類的科技文明不斷進步，今天的科技水平早已遠遠超越過去，但它畢竟是在古代科技的基礎上發展而來的，不知古則難以通今。當談及輝煌的中國古代科技成就時，自然會想到「四大發明」：指南針、火藥、造紙、印刷。
指南針是利用磁鐵在地球磁場中的南北極性而製成的指向儀器。指南針的前身「司南」在戰國時已普遍使用，它利用天然磁石琢磨而成，樣子像勺，轉動停下後長柄指向南方。宋朝，人們發明人工磁化方法加強磁性，製成指南針。其後將其裝置在方位盤上，稱為羅盤。指南針大大加速了航運的發展，促進各國間的文化交流與貿易往來。
火藥用硝石、硫黃和木炭混和製成。秦漢以後，煉丹家用硫黃、硝石等物煉丹，從偶然發生爆炸的現象中得到啓發，找到火藥的配方。唐朝火藥開始應用到軍事上，將點燃的火藥包拋射出去燒傷敵人，這是最原始的火炮，是近代槍炮的老祖宗。
西漢初期已有了紙，東漢蔡倫在總結前人製造絲織品的經驗基礎上，發明了用樹皮、破漁網、破布、麻頭等作原料，製成適合書寫的植物纖維紙，才使紙成為普遍使用的書寫材料。
印刷術始於隋朝的雕版印刷。雕版印刷是用刀在木板上雕刻成凸出來的反寫字，再上墨印到紙上，速度極慢。北宋刻字工人畢升用膠泥做成長柱體，刻上反寫的單字，一字一個印，用火燒硬，形成活字，可循環使用。這種印刷方法雖然原始，卻與現代鉛字排印原理相同。造紙術、印刷術對文化、教育的普及，有不可估量的意義。
「四大發明」這概念由來華傳教士、漢學家艾約瑟提出。位於北京的中國科學技術館上月舉辦展覽，由於認為原來的四大發明不能完全代表中國古代科技的最高水平，所以將四大發明重新定義為：絲綢、青銅、造紙印刷、瓷器。其實，中國古代重要的發明技術遠不止四大發明，亦難以「八大」、「十大」來概括。
余正（科技篇·一）
