「太空電梯」大賽美沙漠上演
圖：參賽者正在試驗能沿纜繩攀爬至高空的機器人（美聯社）
美國莫哈維沙漠四日舉行了一項「太空電梯」設計比賽，旨在測試科幻小說中的「太空電梯」的可行性。
這場高科技大賽，吸引來自密蘇里州、阿拉斯加州、西雅圖和莫哈維沙漠的團隊參加，莫哈維沙漠是著名的太空穿梭機着陸地點。
這次比賽，要求參賽的機器人沿着一條從直升機垂下的纜繩攀爬二千九百五十三英尺（近一公里）。「雷射動機」團隊的機器人，花四分多鐘就爬到頂點，有資格奪得九十萬美元的二等獎。「雷射動機」團隊兩名主要成員喬丁·卡雷和托馬斯·魯根特說，他們花了兩年時間做這個玩藝。他們說，他們的真正目標是根據光束發電的理念，發展一門生意。卡雷說：「如果有人在某地需要電力，又不能架設電纜輸電，我們可以提供發電。」
比賽由太空總署資助，旨在鼓勵人們探索「太空電梯」的技術。「太空電梯」理論因阿瑟·克拉克一九七九年的科幻小說《天堂噴泉》而廣為人知。小說幻想有一種太空電梯，可不必利用火箭而直達太空。
現在太空電梯的構思，是利用電動運載工具沿着一條纜繩升降，該纜繩繫在一個地面結構上，直通數千公里以外地球同步軌道上的一個結構。太空中那個結構，如同停留在固定位置上觀測地球的軌道通訊衛星。
電力則是通過「電力光照」來提供，它是一種以地面為基地的雷射，射向攀爬中的運載器底部的太陽能光電池──有點像倒轉過來的太陽能系統。
太空電梯比賽，在過去三年間未出現過獲勝者，但比賽本身難度卻愈來愈高。參加的升降器，至少必須平均每秒爬五米，或每小時十八公里，才有資格贏得頭獎。另外還設有一個較小的獎，獎勵那些每秒爬二米的升降器。
雖然太空電梯的概念有點異想天開，但是二十六歲的參賽工程師安德魯·威廉斯，他深信這個夢想會實現。他說：「我們遲早總能實現它。」（美聯社）
