端粒與端粒酶保護染色體
生老病死，這或許是人類生命最為簡潔的概括，但其中卻蘊藏了無數的奧秘。獲得諾貝爾生理學或醫學獎的三位美國科學家，憑藉「發現端粒和端粒酶是如何保護染色體的」這一成果，揭開了人類衰老和罹患癌症等嚴重疾病的奧秘。
染色體攜有遺傳信息，而端粒是染色體末端的DNA「保護帽」，作用是保持染色體的完整性，端粒酶在端粒受損時能夠恢復其長度。不過，細胞分裂一次，由於DNA複製的原因，端粒就縮短一點。一旦端粒消耗殆盡，染色體則易於突變而導致動脈硬化和某些癌症。
端粒酶的活性是癌細胞的一種標誌，可以作為癌症治療中的一個靶子。細胞發生癌變後，端粒酶的活動性會比正常時明顯增高，使正常細胞轉化成具有無限分裂能力的永生化惡性細胞。把這些端粒酶活躍的細胞摧毀，或有助治療癌症。
端粒酶在正常人體組織中的活性被抑制，在腫瘤中被重新激活。因此，端粒酶可能參與惡性轉化。端粒酶在保持端粒穩定、基因組完整、細胞長期的活性和潛在的繼續增殖能力等方面有重要作用。
此外，了解端粒和端粒酶將使醫學界對疾病的基理有更深層的理解，有助刺激新療法的發展。
近年來陸續有研究發現，端粒和染色體等雖然與細胞老化有關，進而影響衰老，但並非唯一的因素，生命衰老是一個非常複雜的進程，它有許多不同的影響因素，端粒僅僅是其中之一。
「這是有關人類衰老、癌症和幹細胞等研究的謎題拼圖中重要的一片」新聞公報說，「他們的發現使我們對細胞的理解增加了新的維度，清楚地顯示了疾病的機理，並將促使我們開發出潛在的新療法。」
（綜合報道）
