人類祖先或是地猿
圖：始祖地猿「阿娣」的半身想像圖（路透社）
【本報訊】綜合英國媒體二日消息：考古學家的最新研究發現，人類始祖並非類似黑猩猩的猿人，而可能是由生活在四百四十萬年前、現在已經絕種的地猿演化而成。考古學家相信這種生物很有可能是人類的直系祖先。如果結論屬實，牠將會是被發現最早的人類祖先化石。
這隻雌性生物名叫「始祖地猿」，暱稱「阿娣」，相信活於四百四十萬年前的非洲森林中，是目前人類祖先「族譜」中最古老的成員，所以又被稱為「人類之母」。
「阿娣」個子矮小，僅高四呎，重一百一十磅，身上毛髮茂密，臂很長，生活的時期比起一九七四年出土、前一副歷史最久的人類祖先骨骼化石「露西」還要早一百萬年。她的發現二日首次得到詳細描述，令大家開始認識人類演化的一個重要時期。
美國加州大學伯克利分校人類進化研究中心主任懷特說：「這不是普通的化石。它既不是黑猩猩，也不是人。它展示了人類昔日的面貌。」
專家相信，「阿娣」非常接近人類和黑猩猩的共同祖先。共同祖先相信在五百萬至七百萬年前生活，不過，考古學家尚未找到這個祖先的化石。懷特說：「她不是那個共同祖先，但她已是我們找到的化石當中最接近的一個了。」
「阿娣」的首批化石一九九二年在埃塞俄比亞阿法爾盆地的裂谷發現，但由四十七名科學家組成的跨國小組花了足足十七年時間才能把這些遺骨組合、分析和描述。「阿娣」的骨骼曾經被踐踏至支離破碎，其中頭骨被壓至只有兩吋高。研究員把一百二十五塊包括大半個頭骨、手、腳、臂、腿和骨盆在內的骨頭碎片組合起來，並以發現骨頭所在地點的火山層來判斷其年份。
人與猩猩分別進化
過去，科學家相信，人類的祖先很像黑猩猩，不少人更認為，我們就是黑猩猩的「進化版」。但「阿娣」的發現，為考古學家帶來了新啟發。「阿娣」擁有許多人類的特徵，但卻不像黑猩猩。例如，「阿娣」不會像黑猩猩那樣凌空穿梭樹林，又或者用前肢走路；「阿娣」的上顎犬齒像人類的那樣又短又硬，不如黑猩猩那樣尖，牙齒的珐琅質分析也顯示「阿娣」的主食為水果、果仁及樹葉；「阿娣」的腦部位置和人類差不多；盆骨和臀部也顯示，臀的肌肉有固定位置，讓她可以像人般直立行走。
這些特徵反映「阿娣」更有可能是人類的祖先，而猩猩的祖先是在與人類祖先分家後才演化成黑猩猩和大猩猩的模樣。
不過，雖然「阿娣」的雙腳不易彎曲，讓她有時可以直立行走，但她仍然有一隻可以緊抓物件的大腳趾用來爬樹。她的盆骨容許她巧妙地應付樹枝。因此，她應該會在樹上度過她一生中的一半時間。她可能曾在樹上築巢，偶爾也會在樹上充飢，但當她在地上，她就有可能像人類般走動。
另外，她的雙臂很長，掌很短，指頭很靈活，讓她用掌就可以支撐身體重量。
