恐龍「手相」破解變鳥謎團
圖：廣東省河源市被稱為「中華恐龍之鄉」，這隻「石恐龍」爪上原來也是三指的（本報記者 呂劍攝）
【本報訊】國際學者長期爭論現代鳥類是否由恐龍演進而來，被認為像鳥的恐龍爪上有三指，現代鳥類翅膀骨骼則有祖先前肢三指──此三指是否等於彼三指，科學界多年來爭論不休。中國科學家牽頭的一個國際研究小組率先找到了兩者存在親緣關係的新證據。
據新華社北京18日消息稱，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星等人證實，在新疆準噶爾盆地發現的一種獸腳類恐龍化石，長着與眾不同的「手」。這個新發現刊登在18日出版的英國《自然》雜誌上。
徐星等人觀察到，距今1.59億年前的泥潭龍「手」上四指，相當於人類大拇指、食指、中指、無名指，大拇指嚴重退化，食指卻非常發達。
徐星18日在接受媒體專訪時表示：「泥潭龍手指退化模式與其他早期獸腳龍完全不同，我們又重新分析了其他獸腳龍手部結構，終於認識到牠們手部退化模式極其複雜。」
中間三指屬「同源異型」
國際學者長期爭論現代鳥類是否由恐龍演進而來。近十多年來，新的化石證據使恐龍─鳥類親緣說逐漸佔據上風。不過，該學說存在着重大疑點──化石標本顯示，獸腳類恐龍原有五指，兩個最外側手指（相當於人類無名指和小拇指）首先退化消失；而現代發育生物學發現，鳥類翅膀骨骼中保留着牠們祖先的中間三指。
因恐龍手指退化模式與鳥類翅膀骨骼演化存在明顯分歧而反對恐龍─鳥類親緣說的美國古生物學艾倫·費都加18日在回覆媒體的電郵時說：「徐星找到了顯示恐龍與鳥類手部形態相似的最早化石證據。這個新發現解答了許多重要問題。」
泥潭龍有胃石料食素
徐星等人推測，獸腳類恐龍最早退化了小拇指，由於獵食行為變化，大拇指接着消失，僅保留中間三指，從而失去對握功能。而此前化石材料顯示的「大拇指、食指、中指」手部形態，是由於其發育過程中出現「同源異型」。
徐星解釋說：「這種恐龍手部發育極有可能出現了『同源異型』，即拇指形態呈現在食指位置上。人類脊椎發育也出現過這種現象，例如，人原本有七節頸椎，可有人第一節胸椎卻是頸椎形態，那就是同一位置上出現了不同形態。」
研究團隊還發現，泥潭龍具有的其他特殊生態分化特徵：它屬於獸腳類恐龍分支角鼻龍類，可頭部沒有脊或角，也沒有牙齒，卻有像鳥一樣用來切割植物的喙，而且胃裡還有植食性恐龍常有的胃石。看起來，在以肉食為主的獸腳類恐龍裡，泥潭龍奉行「素食主義」。
世界著名進化生物學家、美國耶魯大學教授京特·瓦格納在回覆媒體的電郵中說：「新發現為恐龍和鳥類的密切關係增添了許多扎實證據，我認為這個判斷出錯的可能性微乎其微。」
