珍貴的半寶石 蜜蠟/文 李正平 圖 周明禮
中國係世界上最早發現與記錄蜜蠟的國家之一。育沛乃蜜蠟古稱，當時先民不僅發現蜜蠟，以之為佩飾，而且由經驗積累認知蜜蠟具有藥性，佩帶可以治療瘕疾（一種腹中結塊的婦科病）。此後幾千年，蜜蠟一直是中國人民珍愛的寶物，南朝潘妃一件臂釧百七十萬錢，明代瑿珀價五倍黃金，唐名醫孫思邈用琥珀和紅花救活已經斂屍入棺之難產暴死婦的千古杏林佳話，便是最好例證。
在蜜蠟礦資源方面，中國擁有豐富的儲藏，遼寧撫順，河南南陽，湖北恩施，雲南騰沖，廣西貴縣、平南等地，都是古今知名礦區。史籍記載，唐代雲南永昌界琥珀山，曾掘得大塊二十餘斤者（樊綽《蠻書》），若與歐洲西西里島琥珀最大不過十幾厘米比較，後者是小巫見大巫。上世紀中，河南西峽縣農民更掘得一大窩琥珀，重三三七四公斤（蕭乾主編《八方風物》）。西峽縣出產的琥珀，紫紅色，半透明，有光澤，塊狀方形或菱形，松香味，經國家醫藥部門鑒定，是上等特優藥用琥珀。
除中國外，世界還有許多國家和地區出產蜜蠟。如歐洲的波羅的海地區、羅馬尼亞、西西里島，亞洲的緬甸、阿富汗、伊朗、泰國，美洲的多米尼加、加拿大，以及非洲的一些國家和地區，都有相當豐富的蘊藏與開採，且甚優質。其中波羅的海地區的波蘭、德國，以及羅馬尼亞藍土層中的蜜蠟，質量之好為全球之冠，波蘭格但斯克更有「琥珀之都」之稱。亞洲的緬甸、阿富汗、伊朗和泰國出產的蜜蠟，堅硬細滑，色彩豐富，品種和質量均在世界名列前茅。
蜜蠟以天然、純正、溫潤、晶瑩、有絹絲流紋、有寶光、富油脂光澤者為貴。色鮮紅而透光的血珀；色金黃、質潤澤的金珀；外黑內紅、精光內蘊的瑿珀；色紫紅而清純透亮的紫珀（俗稱紫羅蘭）；色純藍、色青綠而通透的藍珀、綠珀；色淡、清澈如湖水而有寶光的水珀，以及不同顏色、透光或不透光的金砂種、雪山種蜜蠟，都是著名品種。用聚焦手電筒照射，色澤閃爍多變，內裡光明透澈（精光內蘊），並出現硃紅色芯的藍珀或藍晶蠟（俗稱海藍寶、藍精雪），最為名貴。而含有磷光物質或螢光物質、能於暗處發光的為極品。此外，含有植物或昆蟲（蟲蟻之類）遺體的雪珀，則別具科學研究價值；若係絕種生物，更是無價之寶。
蜜蠟的種類，國際上比較通行以產地區分，譬如波羅的海琥珀、羅馬尼亞琥珀、多米尼加琥珀、緬甸蜜蠟、伊朗─阿富汗蜜蠟、非洲蜜蠟等。不同產地的蜜蠟、琥珀，顏色、硬度、比重、透明度和內含物，每有差異。在中國，比較習慣以顏色及透明度分類。明曹昭《格古要論》：琥珀「其色黃而明瑩潤澤，其性若松香。色紅而黃者謂之明珀，有香者謂之香珀，鵝黃色謂之蠟珀……深紅色者謂之血珀」。張自烈《正字通》：「黃色而淡者名金珀」。宋應星《天工開物》：「紅而微帶黑，晝見則黑，燈光下則紅甚」者瑿珀。此外，還有透明的為琥珀，半透明及不透明的為蜜蠟的區分。中、外兩種分類法各擅勝場，採用何種方法，或者兩者結合起來運用，則視乎需要而定。
蜜蠟有多種用途，廣泛造福人類。或作為飾物，賞心悅目，美化生活；或用於雕刻藝術品，禽獸花木、山水人物，色質自然，惟妙惟肖；或用於收藏，怡情養性，保值增值；或製成念珠，用於修持，享受心靈的寧靜輕安；或作為平安符，懸掛攜帶，鎮宅護身；或用作藥材，又用於工業，提煉多種化工原料。
當前，世人對蜜蠟的喜愛有增無減。除歷史博物館、自然博物館普遍典藏，用於科研和教育外，世界各地都有許多人擁有蜜蠟，少的一、二件，多的甚至開辦私人蜜蠟博物館（據說德國這類私人博物館超過五十間）。波蘭更成立國際「琥珀協會」，發表「琥珀宣言」。前年英國廣播公司（BBC）拍攝專題節目，廣泛報道與介紹世界各地蜜蠟，為前所未有。不久前俄國花了十年時間，用琥珀照原樣重建毀於二戰戰火、名列「世界第八奇觀」（The eighth wonder of the world）的聖彼得堡琥珀宮，被認為是世界盛事。
在國際市場上，蜜蠟之珍罕優質者，有歷史者，經名家收藏，品評者，備受買家愛戴和熱烈追求。譬如中國清代琥珀鼻煙壺、朝珠、佛門聖物，都是買家角逐的對象。
