「守護者」變「掘墓人」
圖：湖北因其戰略和商業上的重要意義而為列強所覬覦。號稱「九省總匯之通衢」的武漢更是列強爭奪的重點。圖為清末武漢三鎮圖\廣東省檔案館提供
辛亥革命的成功，與湖北新軍有着千絲萬縷的聯繫。這是一支特色鮮明的軍隊，特別重視文化素質就是其中之一。他們當中一部分人有留學經歷，思想活躍，極易接受革命思想。在革命黨人做了大量的串聯和發動工作後，湖北新軍終於從清王朝的「守護者」變「掘墓人」，打響了推翻滿清王朝的第一槍。
軍事演習向來受統治階級重視，清政府也不例外。1906年秋，清政府在河南彰德舉行秋操，北洋袁世凱和湖北張之洞各練之新軍舉行南北新軍的大演習。時人對兩軍的評價是：北洋新軍「以勇氣勝」，湖北新軍「以學問勝」。可見張之洞創辦的湖北新軍素質為上，堪稱當時滿清新軍第一。
張之洞是清末用西法編練新軍的重要人物，他的西法練兵思想主張與創建湖北新軍的具體實踐工作，對晚清軍事近代化影響很大。1907年湖北新軍被整編為一鎮（師）、一混成協（加強旅），在全國，除了袁世凱的北洋新軍實力較強、成軍略早外，湖北新軍在當時頗有名望。
與袁世凱不同，張之洞認為軍隊應該是維護社會太平的天下之公器，因此湖北新軍更遵守軍紀，內部沒有濃厚的「軍閥」習氣，這成為新軍容易被革命黨人爭取的原因之一。另一方面，湖北新軍將領多選自武備學堂學生和軍事留學生，士兵大部分係招募，因而士兵相對質樸，將領比較開明，又加上有相對寬鬆的環境，湖北新軍在清末成為革命黨人開展宣傳與組織活動的良好舞台，這也是湖北新軍成為最早覺悟的清朝進步軍人的原因。
當時在新軍中建立的革命團體包括群治學社、振武社、黃岡軍學界講習社、共進會與文學社等，都是湖北同盟會的骨幹團體。到辛亥革命前夕，新軍中的革命力量幾乎佔據半壁江山，為武昌起義的成功提供了保障。
