美擬載人赴小行星
圖：「日出」是美國太空總署專門探索小行星的人造衛星 互聯網
【本報訊】據美聯社、英國《每日郵報》報道：美國穿梭機計劃結束後，並不代表美國將拱手讓出太空領域的領導地位。美國太空總署宣布，將會在15年內送人上小行星，20年內上火星。雖然這個任務面臨很多挑戰，但太空總署很多人對這個艱巨任務都感到很興奮，而且相信文明的存活也要依靠它。
隨着穿梭機計劃結束，美國的「火星計劃」已正式成為主角，而登陸小行星將是火星計劃的第一步。美國總統奧巴馬下令，美國人最遲要在2025年登陸小行星。太空總署剛在7月14日宣布，2007年9月發射升空的「黎明」號小行星探測器即將進入小行星「灶神星」的軌道，對灶神星進行為期一年的觀測。
但到底小行星有什麼吸引太空總署呢？從科學角度來說，小行星是太陽系形成後的殘餘物，為行星系統的起源提供線索。從後勤角度來說，雖然太空總署想上火星，但火星很遙遠，很難前往。因此有人認為，小行星可以是上火星的接駁點，比「重返月球」有意義得多。
太空總署署長博爾登等人認為，人類若能成功登陸小行星，將有助於拯救人類文明，因為一顆6英里闊的小行星（即是把恐龍滅絕那種）約每一億年就會撞擊地球一次。如果太空總署能送太空人上小行星，他們就會設法改變這潛在殺手的軌道。
小行星零引力登陸艱難
不過，要上小行星，一點也不容易。目前，太空總署尚沒有足夠大型的火箭來把太空船及其他部分送離地球軌道。太空總署承諾在夏天結束之前宣布這些火箭的設計概念，國會則要在2016年之前下令建造這些火箭。這些火箭將要發射起碼2、3次才能把所有需要的部件送上太空。以目前可能的目標來看，抵達小行星需時半年。
另外，由於小行星沒有引力，所以太空人根本無法着陸，在它表面行走。要抵達小行星，可能要太空總署的一艘太空船，才能把它固定下來。
署方正構思讓探索者利用噴射背包、天鈎、彈跳工具、網和蜘蛛網，在小行星上方飄浮，但同時連繫着一艘迷你太空船。這種太空船的用處就在方便太空人和小行星保持適度距離工作。它必須大得容許太空人住一、兩周。但長遠而言，他們需要一個較大的乘員艙。
推進器太空艙仍未就緒
這個乘員艙是最傷腦筋的部分。目前，當局已在這方面花了50億美元，而太空總署還正使用當年為月球任務設計的「獵戶座」載人飛船，希望它能改作深空探測之用。一抵達太空，該飛船就需要一個推進系統協助它前往小行星。其中一個方法是使用傳統的化學推進器，但這要攜帶很多難以儲存的燃料和創造新的儲存系統。另一個方法是離子推進器，但這要解決加速緩慢的障礙。
「獵戶座」的空間也不足以讓4個太空人住一年。他們需要的居住空間要寬敞，那兒可以供他們做運動，以免骨質在無重狀態下流失。他們也需要一個可以儲存食物和睡覺的地方。更重要的是他們需要一個免受致命和帶輻射的太陽耀斑傷害的避難區。
太空總署正推動迷你太空船探索載具的概念，同時計劃建立水底實驗室作訓練之用，希望能模擬小行星任務的挑戰。迷你太空船、居住╱生活區、乘員艙、太陽電池組列和推進系統這一切部件，要在太空中連結在一起，組裝方式和國際太空站差不多，但目前仍然有很多技術上的不足。
