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社會福利制度，始於1840年代的德國。法國大革命過去50多年，但歐洲還是面對「自由、平等、博愛」的呼喚，社會主義及共產主義運動正在興起，當時普魯士正要富國強兵，打算統一國家。給予人民福利，可爭取人民的支持。到了1870年代，俾斯麥統一了德國後，實行一連串福利政策，一來釜底抽薪的削弱左派的號召力；二來增加國民對新興德國的認同及對政府的支持；三來提高國民的質素。當時德國的社會福利包括：養老金、意外保險、醫療保障、失業保險等等，均成為今天各國福利政策的基本項目。
1929年開始的世界性大蕭條過後，許多國家明白，若政府不保障國民有不飢不寒的生活，社會便會陷於動盪，優秀的人才會外流至福利制度較好的國家。於是，北歐諸國開始連串福利改革。二戰結束，為了酬謝人民為國犧牲，也為了對抗以蘇聯為首的共產主義集團，大部分歐洲國家都建立福利國家或福利社會制度。所謂福利國家，就是國家提供優厚福利，但同時也向國民抽重稅支付福利開支。北歐國家多屬這類。改革開放前的中國，也入此類。福利社會也者，由政府、民間及宗教團體提供福利，商業團體提供保險，英、美、香港及改革開放後的中國，入於此類。
五大範疇
所有福利政策不離5個範疇：第一是基本的生活需要，即中國說的生存權，要吃得飽、穿得暖，為此要提供公共援助（即香港之綜援）。第二是棲身的居所，大部分已發展國家都提供公共房屋、或低廉的住所，以免出現大量露宿者及貧民窟。第三是醫療保障，這又分免費或低廉公共醫療、醫療保險兩種方式。第四是教育，大部分國家都提供一定年期的免費教育。第五是職業保障，包括失業救濟、再培訓，乃至最低工資……等等。
一些信奉自由市場的經濟學者，將社會福利形容為「免費午餐」，指責福利政策會養懶人。他們反對綜援、反對建公屋、反對退休金……等等。可是，他們卻從不反對免費教育，也從不反對再培訓。為什麼？因為免費教育有助提升勞工的工作能力，為企業提供高教育水平、高知識水平的員工，可以替企業節省成本。他們又怎會反對呢？我也很少聽到他們反對醫療保障，事關員工有病可以盡快康復，對企業有利。但沒有綜援，沒有最低工資，沒有失業救濟，低技術勞工為了工作，被迫接受低工資，企業從而可以節省成本。反對建公屋，減少房屋供應，更明顯的對地產界及金融界有利。由此可見，反對「免費午餐」派，並不是反對所有社會福利，而只是反對哪些對企業不利的社會福利而已！
再說，社會沒有安全網，恐怕必會引起動盪騷亂。什麼時候香港福利開支大增呢？不就是97回歸前，港英政府為怕成為跛腳鴨，便大派福利，以取得統治的認受性嗎？今時今日，所有已發展國家都提供上述5個範疇的福利，分別只是或多或少而已！
撰文：博文
