癱瘓者有望行動自如
【本報訊】據英國《星期日泰晤士報》網絡版23日消息：科學家在科研上的一項新突破，可望讓癱瘓的人借助思想操控「機動骨骼」，恢復步行能力。科學家已透過電線和細小的電極，把資料上載到猴子腦中。這相信是首次把電子數據直接傳送到一隻靈長類動物的腦中。
這項研究所配合的項目，旨在把腦部連接到提供步態和速度數據的動作感應器上，從而協助癱瘓的人步行。但這個突破如果得到確認，就可能有更大的用途：最終容許人類單靠意念就可以操控電腦和機器，甚至互相溝通。
美國北卡羅來納州杜克大學的神經科學教授尼科萊利斯說：「我們已成功把直接的訊號傳送到一隻猴子的大腦皮層去，讓牠知道某件『食物』放在某個而非另一個盒子裡。」
在研究中，尼科萊利斯和他的同事們在猴子的頭骨開了若干個小洞，然後在每個洞植入一塊微芯片。每塊微芯片都安裝了約700條幼小如頭髮的電極。它們滲入腦部表面數毫米。有些電極用來記錄訊號，有些就用來輸入來自外界的數據。尼科萊利斯說：「這些猴子很快就明白了這些訊號的意義」。
這項突破是「重新步行項目」眾多突破中的最新一個。在這個項目中，美國、瑞士和巴西的研究員正在為癱瘓者開發機動「外骨骼」，從而令他們可以步行。
這種外骨骼的技術大致存在，但作為主要部件的腦機連接介面則仍然欠奉。這個介面容許用家單靠思想就可以控制自己的動作。尼科萊利斯和他的同事們強調，要走到這一步的路仍然很漫長，但現在總算有一點成果。
可用於「思想鏈結」
尼科萊利斯說：「當你步行時，單靠意念是不足以控制你的身體的，你還需要有關步態和速度的感官數據（協助）。這即是說，如果癱瘓的人要學習如何控制這些外骨骼，訊號就必須雙向傳送，既要傳送入腦中，也要從腦中傳送出去。」
尼科萊利斯尚未在科學期刊發表他的最新研究結果，因此正等待正式確認，但他已在科學雜誌《科學美國人》撰文公布細節。他又說，他在猴子研究中所植入的東西，需要進行改良，好讓它能帶有數以千計而非數以百計的微電極。
尼科萊利斯相信，這類系統會容許癱瘓的人在心理上與他們的外骨骼「結合」起來。他說：「數月後，它將仿若是他們身體的一部分。」
但其實這種技術的用途，絕不止於協助傷殘人士。理論上，它還容許人們利用他們腦中的電流活動，來與電腦及其他電子裝置進行互動。
在這個系統下，電腦用家可以直接與他們的個人電腦及軟件互動，抓住虛擬物件、啟動程式，和寫便條等。尼科萊利斯相信，最多人做的活動就是「思想鏈結」，即透過腦部的網絡直接建構社交網絡，與親友及同事溝通。
但這類科技有可能給私隱留下一道難題，英特爾、谷歌及微軟等公司都已自行開設腦機器部門，研究相關概念。
