中國歷代700狀元史籍
圖：狀元卷介紹
古人認為，狀者，榜也；元者，首也。狀元意即榜首。狀元地位最高，影響最大，最令人仰慕。
狀元是中國科舉制度的特殊產物。它是科舉的終點、高官的起點和為歷朝歷代世人所關注的亮點。是中國古代社會各階層推崇備至的偶像，堪稱「天下第一人」。考取狀元是古代讀書人夢寐以求、朝思暮想的最高理想和終生的奮鬥目標。高中狀元就是魚跳龍門，獨佔鰲頭，一步登天，身價百倍，就能得到顯赫功名而光宗耀祖。古代狀元數量極少，三年中全國只能產生一名，而且是由皇帝親自點出來的，所以為眾人所仰慕。狀元已成為歷史。但千百年來，狀元對中國的政治、經濟、文化和社會生活都產生了重要影響，已是家喻戶曉、婦孺皆知。現在人們常說：「三百六十行，行行出狀元」，如「科技狀元」「高考狀元」等等，令人刮目相看。
科舉制源於漢朝
狀元是從中國古代的科舉制度產生出來的，什麼是「科舉」？「科」是科目，「舉」是舉選、選拔。科舉就是通過科目考試選拔人才，也叫「開科取士」。科舉制度是中國歷史上通過科目考試選拔官員人才的一種基本制度。它主要是選官制度，同時也是一種教育制度。科舉制度淵源於漢朝，創始於隋朝，確立於唐朝，完備於宋朝，興盛於明清兩朝，廢除於清朝末年。從隋朝大業元年（605年）的進士科產生到光緒三十一年（1905年）廢除，整整綿延存在了1300年。
中國古代社會的選官制度經歷了原始社會的「禪讓制」，奴隸社會的「世卿世祿制」，漢朝的「察舉制」和「徵闢制」，魏晉南北朝的「九品中正制」。科舉制度的產生是古代選拔官員人才的一個重大改革，它奉行「自由報名，公開考試，平等競爭，擇優錄取，張榜公布」的平等、公開、公正的基本原則，這是一種嶄新的、極富創造性而有巨大生命力的選官制度。它使中小地主和廣大平民百姓子弟通過科舉進身入仕以登上國家的政治舞台。因此可以說，科舉制度是中國歷史上，也是世界歷史上最具有開創性、公平性的官吏人才選拔制度。
在1300年的漫長的科舉（文舉）考試中，曾產生數百萬名舉人；在舉人基礎上產生10萬多名進士；在進士基礎上產生700餘名狀元。700餘名狀元是科舉寶塔和科舉桂冠上的明珠。他們有的成為治國安邦的名相、名臣和政治家；有的成為傑出的思想家、文學家、藝術家、教育家、外交家；有的成為實業家等，絕大多數都是中國歷史上聞名於世的中華英才。比如：南通人常說南通三大明珠即「一山一水一人」。山是狼山，水是長江，人是張謇。張謇（1853-1926）中狀元時42歲，入仕後看到朝廷腐敗無能，辭職回鄉，成為晚清著名的實業家、教育家、社會慈善家，毛澤東曾指出，談我國民族工業發展不能忘記張謇。張謇親手創辦中國近代史上第一所師範學校、第一座民間博物苑、第一所紡織學校、第一所刺繡學校、第一所戲劇學校、第一所聾啞學校、第一個氣象站等「七個第一」。
分文舉和武舉
中國的科舉制度在歷史上有文舉和武舉之分（文科和武科），這是選拔文官和武官的基本制度。武舉考試的程式、時間與文舉基本一樣，只是武科考試內容以軍事理論和軍事、武術技能為主，武科實因作用有限，沒有產生出多少有影響的著名軍事家和千古名將，所以歷來文科佔據統治地位。
狀元確立於唐代。唐代是二級考試，即解試和省試。解試是州府縣的考試；省試是中央的考試，省試第一名為狀元；宋代漸完備，採用三級考試，即解試、省試和殿試，殿試第一名即為狀元。明清兩朝是鼎盛時期，為四級考試，即童試、鄉試、會試和殿試。考生沒有年齡限制，少兒或白髮蒼蒼的老者皆可，只要報名就叫「童生」，然後參加童試產生生員，生員參加鄉試產生舉人，舉人參加會試產生貢士，貢士參加殿試產生進士和狀元。殿試試卷經讀卷大臣評閱後，由首席讀卷大臣綜合評閱結果，列為一甲、二甲、三甲，然後將一甲前三名、二甲前七名共十名狀元人選呈報皇帝，並請皇帝面試前十名，從中點出一位狀元來。
明清兩朝開科取士共203次殿試。三年一次殿試，平均每次殿試取進士300名左右，每次只能產生一名狀元。高中狀元的難度可想而知。女性沒有讀書做官的資格，僅有一位女狀元，但至今尚有爭議。
從狀元的分布看，明清兩朝我國東南和江南一帶經濟發達，尊師重教，文風鼎盛，進士、狀元都佔有很大的優勢，明代狀元中浙江、江西、江蘇、福建四省佔71.91%，清代狀元中蘇浙兩省佔60.53%。
香港大學榮譽教授 趙鐵信
