揚州「瘦馬」/許 揚
古代揚州被認為是美女盛出之地，而著名的揚州「瘦馬」即與揚州美女有關。
揚州人至今還在口頭流傳的一句俗語「娶馬馬」，意即娶老婆，這個馬，便是從瘦馬一詞演化而來。幾年前，李連杰、金城武主演過影片《投名狀》，徐靜蕾飾演的片中女主角蓮生即為「揚州瘦馬」。
清人章大來在《後甲集》中解釋：揚州人多買貧家小女子，教以筆劄歌舞，長即賣為人婢妾，多至千金，名曰「瘦馬」。
揚州在古代是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地，鹽商當年可謂是富甲一方，生活奢侈程度可與皇家媲美。從明朝開始，在揚州一帶，出現了大量經過專門培訓、預備嫁予富商作小妾的年輕女子，而這些女子以瘦為美，個個苗條消瘦，因此被稱為「揚州瘦馬」。揚州城裡和周邊農村那些衣食無着的貧寒人家，不得不賣掉自己生養的本來就瘦弱的女兒，去充當瘦馬，來緩解那些窘困無助的日子。
「瘦馬」被人買到揚州，經過數年培訓，首先讓她們學會應對，舉止端莊或儀態嫋娜，然後再教她們學習書法繪畫琴棋歌舞。
挑選瘦馬有着一套極為嚴格的鑒定程式，而其中最為客商看重的就是對於瘦馬的小腳的評判。鑒定這「三寸金蓮」也有着一套極詳細的辦法。
清代揚州有專門圍繞「瘦馬」產業鏈生存的生意人。他們從購買到培養再到尋找買主，以至於給瘦馬跟買主舉行婚禮，提供一條龍服務。歷史記載，從揚州買的「瘦馬」，由於受到正規教育，修得滿身技藝，上得了廳堂下得了廚房，溫良恭儉讓一樣不缺，在主人家中很少惹其他妻妾們生氣，也不爭風吃醋，很是讓男子們放心。有的竟然感覺到揚州「瘦馬」的好處，一而再再而三地去揚州購買。
但並不是所有的「瘦馬」都能成功地嫁入富豪之家。最後，有些被挑剩下的「瘦馬」不得不被送入煙花柳巷。在秦淮河畔，「揚幫」歌妓大多是「瘦馬」出身。而那些「有幸」被官宦富商、貴公子納為小妾的「瘦馬」，也並不見得從此就過上幸福美滿的生活。
