「寂寞喬治」走了 平塔島象龜絕種
【本報訊】綜合法新社、美聯社、路透社及英國廣播公司網站25日消息：在厄瓜多爾生活的著名保育動物、象龜「寂寞喬治」，24日早上被長期看管牠的工作人員發現死亡，令牠所屬的象龜亞種從此在地球上永遠消失。
厄瓜多爾加拉帕戈斯國家公園在一篇聲明中說，這隻全球僅存的平塔島象龜，兼加拉帕戈斯群島保育工作著名的象徵，24日在沒有繁衍後代的情況下過世。
聲明說，看管「寂寞喬治」40年的工作人員列雷納，在牠所住厄瓜多爾加拉帕戈斯群島的聖克魯斯島上，發現牠的身體伸展開來，「朝着牠的水坑方向」，但一動不動。
僅活百歲 死因不明
「寂寞喬治」去世時，估計已經年過百歲，在牠所屬可以活200年的加拉巴戈斯象龜平塔島亞種來說，只相當於一個小伙子而已。科學家原本預期牠可以再活至少數十年。園方將安排驗屍以確定死因。牠的遺體目前被保存在一個冷藏室，以免在驗屍前腐爛。
「寂寞喬治」最初在1972年由一名匈牙利科學家在加拉巴戈斯群島的平塔島上發現。當時大家都以為加拉巴戈斯象龜平塔島亞種早已絕種了。此後，牠就成了厄瓜多爾加拉帕戈斯國家公園龜項目的一部分，但人們經多番努力，都無法替牠傳宗接代。
從1993年開始，科學家就一直嘗試協助「寂寞喬治」進行交配。他們從加拉帕戈斯群島沃爾夫火山引進兩隻屬另一個亞種的雌龜。牠們一起生活了15年，雖然其間發生過交配，也有下過蛋，但這些蛋就是沒有孵出小龜。
「寂寞喬治」也曾與兩隻來自加拉帕戈斯群島的西班牙島、基因方面較來自沃爾夫火山者和他更接近的雌龜，共處一室。但「寂寞喬治」和牠們交配失敗。
不過，「寂寞喬治」仍然成為加拉帕戈斯群島的一個象徵，該群島每年吸引了18萬人到訪。這些訪客會爭相替這個全球最稀有動物之一拍照。現在，牠的遺體有可能進行防腐，為未來的世代保育下去。
象龜明星推動保育行動
園方說：「『寂寞喬治』的境況，促使厄瓜多爾政府格外努力，不但把群島上的龜數目回復至以往的水平，也改善了其他瀕危及受威脅物種的地位。」據園方的網站說，目前加拉帕戈斯群島尚有象龜約有2萬隻，相信牠們可以活到200歲。
加拉帕戈斯群島位於厄瓜多爾海岸對出約1000公里，被視為龜的天堂。這個群島19世紀末期有很多龜，但其後因為水手和漁民把牠們獵殺以取其肉，導致絕種。而山羊引入大陸時，也進一步威脅牠們的生存空間。
加拉帕戈斯群島因為英國博物學家達爾文1835年到訪，進行研究，引領他提出革命性的進化理論，而聲名大噪。該群島因其土地及周邊地區有大量動植物，早在1978年已被列為聯合國教科文組織世界遺產之一。2007年，該組織宣稱該群島因旅遊業發展和有入侵物種引進，環境受到威脅。
