人才溫床
四年一度的國際數學家大會，不久前在韓國首爾舉行，宣布了「數學界諾貝爾獎」菲爾茲獎（Fields Medal）、電腦科學的奈望林納獎（Nevanlinna Prize）等殊榮的得主。普林斯頓大學教授Manjul Bhargava眾望所歸地成為四位菲爾茲獎得主之一。Bhargava教授的數論研究登峰造極，也是數學學會的顧問。我作為數學學會主席，有較多機會跟Bhargava教授溝通，更在他的獲獎短片中客串登場，實屬與有榮焉。
但今年我同樣關注的，是史上首位女性菲爾茲獎得主，來自伊朗的Maryam Mirzakhani，以及奈望林納獎得主，來自印度的Subhash Khot。1994年，他們分別於世界最高級別的中學生數學比賽─國際數學奧林匹克（International Mathematical Olympiad, IMO）中贏得金牌和銀牌，而當年的IMO正是在香港舉行。
不時有人舉出沒有參加數學比賽而成為大數學家，或參加了數學比賽卻沒有成為大數學家的例子，嘗試論證數學比賽無助成就數學家。任何統計關聯都不是百分百的定律，只舉出個別反例的意義不大。事實上，1978年至今的36位菲爾茲獎得主中，超過三分之一都曾是IMO獎牌得主。換言之，IMO參賽者獲得菲爾茲獎的機率乃非IMO參賽者的幾萬倍。說IMO是全球數理人才溫床，絕不為過。
固然，數學比賽跟數學研究的模式有不少分別，例如研究牽涉更多高等知識，亦更需自己提出問題的能力。可是，這不代表參加數學比賽會令學生的研究能力變差，正如踢足球不會導致手臂肌肉減弱。相反，數學比賽可在中小學階段，培養出受用一生的思維和解難能力，更重要的是激發少年對數理的熱情，燃亮他們的求知長路。1960年代的一次美國高中數學比賽中，其中一題是要在五分鐘內把8051質因數分解。一個名叫Carl Pomerance的同學當場做不出來，心有不忿，便立志研究質因數分解的快速算法。（讀者能否想出分解8051的巧妙方法呢？提示：8051=8100-49。）二十年後，他發明了當時世界上最快的算法──二次篩法（quadratic sieve），而且正是源於分解8051的思路。
2016年，本港將再次主辦IMO，參賽國家將由1994年的69個增加至過百個。屆時雲集香江的年輕數學人才，又有幾人未來會站到國際數學家大會的頒獎台上呢？
美國普林斯頓大學三年級 盧安迪
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