【科學講堂】南極冰層「唱反調」 竟受熱帶暖池影響
近來天氣特別酷熱，又不時出現猛烈的狂風暴雨，不禁讓人想起「全球暖化」、「氣候變遷」這些名詞。然而，在這樣的天氣似乎為全球暖化提供了「鐵證」之際，南極的冰層卻彷彿要執拗地「唱反調」——例如在2022年，南極冰層的質量其實記錄了正增長。這種看似反常的冰層現象，背後的原因究竟是什麼？又會持續多久？今次就跟各位分享一下近年相關的研究。
其實從二十世紀後期開始，南極的冰層就一直在縮減，主要是由於冰層底下的溫暖洋流持續融化冰層，使冰體逐漸化為液體流入海洋。衛星影像分析顯示，南極冰層的消融量可達每年一千三百五十億公噸，其中南極西部的情況尤其嚴重，造成每年約零點四毫米的海平面上升。
不過，南極洲大西洋扇區一向降雪較多，有助減緩該處冰層減少。不過，以往雪量不大，不足以阻止冰層退縮，直到2020年，南極的降雪量顯著增加，尤其是2022年3月天氣異常極端，該年南極冰層不減反增，錄得正增長。
大氣暖化反增降雪？
表面上看，南極雪量增加可能是氣候變化的後果：變暖的大氣層能容納更多水蒸氣，這些水蒸氣隨後被輸送至南極上空，再轉化為額外的降雪。
不過，近日另有研究指出，南極的降雪量可能與全球暖化無關，反而受熱帶暖池（tropical warm pool）地區的氣候影響。該熱帶暖池涵蓋印尼及附近島嶼，顧名思義，海面溫度全年維持在攝氏二十八度以上，因此容易擾動較熱潮濕的空氣流動。
每當南極東部出現極端降雪時，大氣層都會呈現一種特定模式：澳洲南面形成低氣壓區，而南極東部海岸線則出現高氣壓。研究人員追蹤發現，這種高低氣壓配置正是源自熱帶地區。
此外，2021至2023年間，熱帶暖池的海水溫度特別高，使水面空氣更容易上升，從而引發對流。這些對流迫使附近空氣向外流動，繼而形成高低氣壓模式，並最終影響南極，導致高於正常水準的降雪。
屬短期現象 十年一現
如此遠距離的氣候關聯自然還有其他例子，但它們對南極降雪的影響似乎不顯著。
然而，熱帶暖池的影響又會維持多久呢？從南極東岸冰層鑽取的冰芯，保存了過去積雪的記錄。分析顯示，熱帶暖池引發的降雪增量大約每十年只出現一次；這表示近年南極冰層增多可能只是短期現象，不會持久，其後冰層又會回到減少的趨勢。
有研究顯示，南極西部的冰量可能已接近無法逆轉的臨界點。因此，降雪究竟能為冰層帶來多大的正增長，需要我們更深入探討。這次分享的研究指出，熱帶地區與南極的氣候原來會相互影響，因此要了解地球氣候，我們更需將各地區視為一個整體來考量。
●杜子航 教育工作者 早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
