【科學講堂】深海有鯨魚墓地 助建生態系統
人類有特定的墓地去安置逝去的親友，讓他們好好安息。原來在海底也有類似的「大墓地」，收藏了鯨魚和其他海洋生物的遺骸，同時又成為更多生物活動與生存的群落。近日有研究團隊在印度洋中發現了更深、歷史更久遠的海底墓地，今次就跟大家分享一下。
該研究團隊發現的海底大墓地位於印度洋東南方的迪亞曼蒂納海溝（Diamantina Trench），與其他海底墓地略有不同：迪亞曼蒂納海溝的墓地不僅收藏了遠古化石，還持續累積着鯨魚的遺骸，與此同時也吸引生物在此聚居。
在這個海底墓地中，最古老的化石可追溯至五百三十萬年前，更找到了一種已滅絕的鯨魚（喙鯨的一個物種）不完整的頭蓋骨。時至今日，部分喙鯨物種仍活躍於大自然中，且具備潛至水深數公里的能力。此處發現的古舊與較現代的鯨魚骸骨，反映出數百萬年來這條海溝一直在累積更多鯨魚遺骸。
迪亞曼蒂納海溝存最大鯨魚墓地
迪亞曼蒂納海溝的這處墓地也刷新了多項紀錄。它全長一千二百公里，是現今所知最大的鯨魚墓地；同時也是最古老、最深的海底墓地，其年代可上溯至上新世，在七千零二米的海底深處保存着鯨魚的骸骨。
如前所述，這樣的墓地也為其他生物提供了生存空間，有助於建立一個生態系統，包含水母、甲殼動物、軟體動物等多個物種，在一個平方米的範圍內便可發現多達二千八百多隻生物。
如果沒有持續的鯨魚遺體供應，這個生態系統可能無法維持，這反映出鯨魚的逝世其實也滋養了其他生物，不禁令人想起「落紅不是無情物，化作春泥更護花」這句詩。
喙鯨骨質密度較高 較易完整保留
不過，喙鯨的頭蓋骨又為什麼能夠相對完整地留在海底數百萬年呢？首先，喙鯨的頭蓋骨（尤其是嘴喙部分）骨質密度較高，因此能抵抗初期海底環境對骨頭的侵蝕。
同時，海底環境含有較多礦物（例如鐵錳氧化物），這些礦物會慢慢在骨頭表面沉澱，宛如為骨頭鋪上一層保護膜，從而有助於鯨魚骨頭在此墓地保存數百萬年。
然而，這些過程對不同遺骸和骨頭的影響程度與速度各異，因此在這些海底墓地中或許會出現較多鯨魚的骨頭，但這可能只是因為這些骨頭在墓地停留得較久，並不一定代表鯨魚在附近環境中出現得較頻繁。
現代人看似已擁有相當豐厚的知識，但地球仍不時向我們展現新的發現。
例如，我們曾以為腔棘魚已滅絕七千萬年，卻在1938年於馬達加斯加海岸發現了活的腔棘魚；又如1977年在太平洋東部首次發現海底熱泉，那是海底具有活躍活動的區域之一。今回與大家分享的這項發現，又一次為我們帶來了驚喜。
●杜子航 教育工作者 早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
