Ａ似倒轉牛頭 英文字母也象形
英文字母的發展，歷經數千年之久。本篇整理英文字母的十則趣聞，兼顧歷史回顧與冷知識，帶您一探究竟。
字母的始祖，可追溯至古埃及的象形文字（hieroglyphs）。後續文明雖將其簡化，但早期字母仍帶有圖畫味。例如：Ａ的前身是倒轉的牛頭；Ｂ原為房屋輪廓，經線條簡化並旋轉九十度後成形；Ｒ來自側面人頭的下巴線條；Ｍ則是波浪紋的一部分；而最早的Ｕ形符號相連，並非今天的Ｗ，而是把右側Ｕ上下顛倒、再向右旋轉九十度，便演化出Ｓ。
約四千年前，閃族（Semitic peoples）與腓尼基人（Phoenicians）將圖像轉為便於日常書寫的筆畫，創造出第一代字母，當時僅有22個輔音字母。隨後，古希臘人加入母音，使字母具備可讀語音，進入第二階段。第三階段則由伊特拉斯坎人（Etruscans）及後續的古羅馬人，在意大利半島進一步優化大寫字母，奠下21個字母的基礎，並發展出小寫；其後的改動便屬細微調整。
香港人常以「學ABC」代指學英文字母，但英文字母的正式名稱為「Alphabet」，源於希臘文前兩個字母 Alpha 與 Beta。若依此邏輯，學英語豈不是只須說「學AB」？
字母Ｃ最初同時代表 /k/ 與 /g/ 兩個音。羅馬教師斯普里烏斯·卡維利烏斯·魯加（Spurius Carvilius Ruga）為避免自己名字被唸錯，在Ｃ下方加了一橫，創造出Ｇ。
希臘字母 Upsilon 的大寫為Ｙ，小寫形似Ｖ。拉丁字母先引進了Ｖ，但Ｖ不足以對應所有音值，於是再引入 Upsilon 的大寫Ｙ來輔助。
順便一提，大寫與小寫分別稱為 Uppercase 與 Lowercase，源於早期印刷師傅將大寫字模放在上層抽屜（upper case），小寫置於下層（lower case），此稱呼沿用至今。
此外，Ｕ與Ｖ曾是同一個字母，僅書法寫法不同；後來Ｖ承擔母音，Ｕ則用作輔音。
在查理曼帝國時代，歐洲人常寫出兩個相連的Ｕ或Ｖ，日後結合成複合字母Ｗ，讀作「Double U」，但部分歐洲語言稱之為「Double V」。
字母Ｉ與Ｊ也曾同屬一個字母，僅書寫風格不同；後來Ｉ變為母音，Ｊ為輔音，至此26個字母齊全。
不過，歷史上有七個「退役」字母，「退役」原因如出一轍。
這七位分別是Ash、Ethel、Thorn、Eth、Wynn、Yogh與長Ｓ。
前兩者為母音，Ash介於Ａ與Ｅ之間，Ethel介於Ｏ與Ｅ之間，後因分別併入Ａ和Ｅ而被淘汰。在活字印刷時代，造字師傅常以Ｙ代替 Thorn，後來則以 th 取代有聲的 Thorn 與無聲的 Eth。
Wynn 與 Yogh 分別是現代Ｗ與Ｇ、Ｈ的前身；長Ｓ與短Ｓ則依場合輪流使用，美國憲法手稿中仍可見長Ｓ。然而，Wynn太像Ｐ，Yogh太像數字3，長Ｓ太像小寫f，為免混淆，三者只好「退役」。
符號＆（ampersand）曾在十九世紀初至中後期被視為第27個英文字母，如今雖不再列入字母表，卻仍以符號形式活躍於日常書寫中。
「from A to Z」即「一切事物」
古羅馬立法官兼執政官阿庇烏斯·克勞狄·克拉蘇（Appius Claudius Caecus）曾廢除字母Ｚ，所幸後來Ｚ得以恢復，重歸字母表末位。
英國人將Ｚ讀作 Zed（/zɛd/），音近「said」；美國人則讀作 Zee（/ziː/），音似「sea」。但 Zee 並非美國人發明，Zed 與 Zee 兩種讀法皆可追溯至希臘時代，早已並存。
片語「from A to Z」比「from the beginning to the end」更簡潔，同時蘊含「一切事物」之意，且富有畫面感，堪稱英文中最利落的概括用語。
歷經數千年的錘煉與篩選，今天的26個英文字母，方能穩穩矗立於我們眼前。
●康源 專業英語導師
