【恒大清思】嫘祖教導養蠶 百姓尊為蠶神
在傳統農耕社會中，養蠶既是「耕織之務」的重要環節，也是先民賴以維生的基本生產活動，因此其地位一向備受官方重視。古人普遍相信萬物由神靈主宰，蠶的生長乃至桑葉收成皆有賴神靈保佑，因此農耕社會特別重視各類祭祀活動，以祈求順利與豐收。
相較於多數由男性主導的祭祀儀式，古代養蠶主要由女性承擔，相關祭祀多由女性主持。自國家禮制以至民間習俗，逐漸形成一套相對完備的祭祀體系。至於祭祀對象，歷代記載雖不盡相同，但多以女性神祇為主，其中以嫘祖為蠶神最為普遍。
相傳黃帝制禮作服以治天下，而其妻嫘祖則最早教導百姓養蠶，後世尊稱其為「先蠶」。此後所建立的「先蠶禮」（又稱「親蠶禮」），大多以嫘祖為主要祭祀對象。
歷代王朝對「先蠶禮」極為重視，並規定由皇后親自主祭。祭祀當天皇后率領眾嬪妃等前往祭壇，而祭壇的設置亦寓含深意。
據《通典》所載，周代將祭壇置於北郊，因北方在五行屬陰，與女性的性別相應，而晉代則改設於西郊，以呼應皇帝於東郊所行的「籍田禮」，形成所謂「東耕西蠶」的對應格局。此種男女分司農桑的祭典制度，不僅體現傳統性別分工制度化的安排，更隱含陰陽調和與國家秩序井然的象徵意義。
「躬桑」體現重視農桑
在「先蠶禮」中，需先向蠶神奉獻各類祭品，並行禮禱告以完成祭祀程序。其中最具特色的是「躬桑」儀式，即由皇后親率后妃等人前往桑園採桑。根據晉、隋時期的制度，皇后採摘三條連枝桑葉，而妃嬪、公主及命婦等則依身份高低，分別採摘五條至九條不等。採桑完成後，再將桑葉交給蠶母，送入蠶室用來餵養蠶。
由此可見，皇后等人雖然親自參與採桑，但在數量上有明確的身份區分，既體現了尊卑分明的禮制秩序，也具有示範作用，藉此向天下百姓傳達重視農桑、不可荒廢本業的價值觀。
古代女性承擔了養蠶的重要勞動，從蠶卵孵化以至成長各階段，皆投入大量心力與經驗。為了祈求蠶業順利發展與繭絲豐收，無論身份尊卑，於養蠶之際皆會舉行相應祭祀。雖然因社會階層不同而導致儀式形式有所差異，但對生產活動的敬畏之心，以及祈求收成的誠意，則具有普遍而一致的文化內涵。
●陳鴻圖博士 香港恒生大學中文系副教授
