【東華論衡】推動科研成果落地 支援長者精神健康
香港人口持續高齡化，人口老化問題日益加劇，按政府統計處推算，至 2046 年，65 歲以上長者的比例將佔總人口 36 %，即平均每 3 個人就有 1 位長者。我們該如何面對高齡化社會帶來的挑戰？
長者身體健康固然關鍵，但精神健康亦不容忽視。研究發現，約 8.6% 長者患有抑鬱及焦慮症。精神健康問題往往不易察覺，隱藏於身體不適的表象之下。面對生理、心理和社交轉變，長者要學懂保持身心平衡，方能活得更為健康快樂。
當壓力和情緒來襲之際，一般人或許會到戶外散步安定心神，又或是來一場「說走就走」的旅行，以排解煩惱、重獲力量。然而，對於住在院舍或獨居的長者，不少人患有長期病或行動不便，這些選擇往往遙不可及，他們又該如何自處？
助融入數碼社會
東華學院近年積極投入支援長者精神健康的研究計劃，在後疫情時代，日常生活和社交更趨數碼化。數碼世界雖有助聯繫社會，但對於缺乏科技知識的長者，卻是一道難以跨越的鴻溝，容易加劇孤立感。為此，研究團隊在 2022 年起推出「數碼友伴：長者數碼共融」計劃，招募學生擔任義工，化身成逾千名長者的「數碼友伴」，幫助他們掌握應用數碼科技的技能，同時為他們提供精神健康的知識，幫助他們融入數碼社會，改善精神健康。
透過互動，不僅拉近兩代人的距離，更能促進跨代共融。研究成果顯著，參與長者的精神健康和抑鬱症狀都有明顯改善；而學生義工則從中加深了解長者的需求，提升溝通技巧和服務熱誠，為日後投身銀髮市場累積寶貴經驗。
研究團隊亦於 2023 年起展開「共融虛擬實境（VR）與長者精神健康」研究，招募居於長期護理設施的殘疾長者，以虛擬實境（VR）技術將他們「帶離」院舍，透過嶄新技術重溫旅遊的樂趣。長者戴上 VR 裝置，體驗由團隊自製的短片，即可「遊覽」港澳景點、「參拜」天壇大佛、「穿越」到雪地、沙灘等自然景觀，又或是「踏足」大澳漁村、唐樓街道，細味往昔珍貴回憶。
將科研成果轉化為產業應用，正是應用科學大學的優勢。有見及此，研究團隊計劃將上述的VR技術商品化，成功申請短期專利並編制完善的培訓教材及操作手冊，協助更多長者院舍將VR技術融入日常服務。項目更已推展至四川成都的附屬研究中心，並持續評估成效，為更廣泛地區的長者提供心理健康支援。
面對人口老化壓力日增，社會亟需創新科研技術應對醫療護理需求大增的挑戰。學院亦於2024年成立香港首個「數碼精神健康轉化研究中心」，致力於跨專業的數碼精神健康研究，涵蓋社交機械人技術、虛擬與延展實境、遙距醫療等前沿範疇，推動研究成果轉化落地，造福社會大眾。
為響應政府銳意將本港打造成國際專上教育樞紐的願景，東華學院將繼續謹守崗位，以創新和實踐為導向，強化應用科學教育的優勢，培育兼具專業能力和社會責任的新一代人才，應對社會當前的需要，更為香港乃至國家的創科發展和社會進步注入新動能。建構長者友善社會，讓「老友記」樂享頤年。
●東華學院校長 陳慧慈 東華學院自2010年創立以來，致力培育契合社會發展所需、具備專業素養的優秀人才。本專欄旨在與各界交流分享真知灼見，攜手打造香港成為國際教育樞紐。
