什麼是「差餉」?
黃江天 資深法律人
有新來港就學的讀者查詢，在香港租房需支付不同名稱的費用，包括地租、地稅，尤其是在內地從未聽過的「差餉」，究竟是什麼？由誰承擔？
這涉及到香港的土地法及政策。香港所有土地（除中環聖約翰座堂所屬地外），均屬政府所有，政府則透過批租方式，以政府租契將土地租予「承租人」（發展商）即大業主。業主須根據租契向政府繳付租金，才可以佔用或使用已批租的土地。當小業主購入該土地上的物業單位後，該地租的承擔責任便被轉移至小業主。只有部分由新界原居民擁有的丁屋或祖堂地，可獲豁免。
地租是土地承租人依據土地契約及相關法例，向政府繳付的租金，由差餉物業估價署徵收。地租針對的是非「永久地權」的物業，適用於新界和新九龍（界限街以北）的物業，或是在1985年5月27日或以後獲批或獲續期土地契約的港島和九龍物業。不論物業是被佔用或空置，均須繳納。如欠交地租，政府有權採取法律程序收回土地。
地稅是政府依據土地契約向有關業主徵收的款項，由地政總署負責徵收。地稅適用於在1985年5月27日以前獲批土地契約的港島和九龍物業；或業主為新界原居民或祖堂，並根據《地租（評估及徵收）條例》獲豁免繳交新地租的新界鄉郊物業。如欠交，即違反地契內的契約，政府有權收回物業。
以前在香港當警察，叫「當差」。差餉，顧名思義就是「差役的糧餉」，是支付維持警隊運作的開支。時至今日，差餉收入已成為政府向土地業主徵收的一種間接稅，用以支付照明、食水、消防、醫療衞生等公共服務。《差餉條例》早在1845年已實施，香港所有地產物業，包括私人物業及公共房屋，均須根據該條例評估。唯新界村屋及丁屋，則可獲豁免差餉。
其他地區亦有類似，但不叫「差餉」的稅種，如內地、新加坡，以及美國均叫房產稅，英國叫市政稅，澳洲叫土地稅和市政費。
