【科學講堂】微塑入侵人體 可致多種疾病
近年我們對微塑料問題愈來愈關注，許多微型塑膠已經進入了生態系統中，南極洲上新鮮的雪中、西太平洋的海溝底部、水中、我們的食物中，甚至我們呼吸的空氣中，都有微塑料的蹤影。微塑料究竟如何進入人體、又有何危害？
竟已入腦 分量如兒童蠟筆
令人震驚的是，微塑料已進入到了人體中。研究人員想到，可以利用鹼性溶液把人腦組織樣本溶掉，找出當中隱藏的微塑料。在一個被捐贈用於研究的人腦之中，研究人員找到了共10克微塑料，相當於一枚全新兒童蠟筆的分量。
隨着全球塑膠製品的生產量急劇增加，在人體的腦部、肝臟和腎臟中找到的塑料分量也在增加。研究發現，2024年收集到的人腦樣本中的塑膠分量，平均來說比2016年的樣本高出了50%。而人腦樣本中的微塑料數量，往往可以是肝臟和腎臟樣本中找到的塑膠的30倍。
研究人員也在嘗試追蹤微塑料怎樣進入人體、怎樣在身體中累積，例如以實驗鼠為樣本，讓牠們飲用摻有微塑料的水，發現微塑料會被實驗鼠的免疫細胞吸收，再慢慢在腦部的微小血管中積聚，甚至會阻礙血液在這些血管中流動。
不過，亦有研究顯示，比1微米（也就是0.000,001 米）大的微塑料，假如經飲食被攝取，往往只會通過消化系統然後被排出體外。
至於比1微米更小的塑料粒子，其實已經進入了納米的範圍，因此可能更適合被叫作「納米塑料」。這些納米塑料可能可以很容易地進入細胞，因為人體沒有適合處理這樣細小的粒子的機制。研究發現，懷孕母鼠的胎盤並沒有阻隔納米塑料從母體進入胎兒，因而納米塑料能夠在幼崽身體中隨意散布。
微塑料對人體會產生怎樣的影響，現階段我們沒有找到確切的關聯。不過，2024年一個研究報告提到，實驗記錄了大約250位進行了心臟手術的病人，其中六成病人主動脈中含有微塑料，經過一段時間觀察，發現這些病人患心臟病、中風或死亡的幾率是主動脈未檢出微塑料病人的4.5倍。亦有研究指出，微塑料會堵塞水中動物的腸道，或是影響牠們生育的能力。
或引發細胞死亡 有待深入研究
研究人員還發現，在實驗室的人體組織樣本中加入微塑料後，可以引發細胞死亡、免疫反應並破壞組織。基於這些發現，微塑料被懷疑與人體的癌症、心臟病、腎病、老人失智及生育問題有關，確切的結論有待相關研究揭曉。
不過，微塑料本身對人體究竟有何影響、影響的程度如何難有定論，也是因為微塑料的大小、成分、形狀等等可以有極大的差別，不少微塑料的表面可能塗上了過萬種的化學添加物讓它更有彈性、更防火或更容易被分解，因此我們還需要更統一的分類和測量方法。現今常見的顯微技術，亦不容易察看比四分之一微米還小的納米塑料，令研究變得更為困難。
小結
人類生產的塑料愈來愈多，所以解決微塑料相關的問題也變得愈來愈迫切。我們可能需要盡快加深我們對這個問題的認識，以便找出解決的方法，制定相關的政策。
●杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
