漢高祖斬白蛇起義
《史記·高祖本紀》記錄漢初傳說:秦時,漢高祖劉邦以沛縣(今江蘇徐州沛縣)地方小吏泗水亭長身份,為縣官解送役徒民工到京城驪山工地服役,不少役徒途中逃跑。劉邦心中核計,等到達驪山差不多也跑光了。於是途經豐縣西沼澤時,停下來休息飲酒吃飯,夜晚乃放走解送的那些役徒,對大家說:「諸位都走吧!我也從此逃亡去。」役徒民工中有壯士十餘人,佩服劉邦夠義氣,表示願意跟他走。這一行人接着喝酒,直到深夜,摸黑沿澤中小徑匿行,並令一人前行探路。不一會,此人返回報告說:「前有大蛇擋住去路,咱們還是回去老老實實赴驪山吧。」這時劉邦已醉,說:「大丈夫敢作敢為,何所畏懼!」說着挺身而出,拔劍一劍將蛇斬為兩段,殺出一條血路。又走了數里路,劉邦終於醉倒了。後隊有人經過斬蛇之處,看到一老嫗夜哭,問她哭什麼?老嫗說:「有人殺了我兒子。」「我兒子是白帝子,化為蛇,擋在路上,今為赤帝子所殺,故哭。」說完,老嫗忽然就不見了。等此人追上來,劉邦也已酒醒,就將剛才所見所聞告訴他。劉邦得知自己是赤帝子化身,「乃心獨喜,自負」,跟從他的一行人也更敬畏他。後世野史甚至附會說,因為當初漢高祖斬白蛇一刀兩段,漢朝四百年也被王莽從中間一分為二。莽就是蟒,蟒蛇。
戰國、秦漢流行五行終始說。據漢代人所著《史記·高帝紀、封禪書》《漢書·郊祀志》,白帝指少昊,是秦王室庇護神;赤帝指炎帝,是漢王室庇護神。白帝子就是秦王,化為蛇,不幸被劉邦斬了;赤帝子就是漢高祖劉邦,其母感蛟龍而孕。