小運氣帶來新發明

  羅文華 香港銀行學會考試審核委員會委員

  微生物學之父巴斯德(Pasteur) 寫道:「幸運只降臨在準備好的人身上。」事實上,光靠良辰吉時的庇蔭並不足夠,還需要具備犀利的觀察力,及時發現這些「小運氣」,將它發揚光大,與正在進行中的研究作對比,然後再經過一連串的實驗測試,將之變成新發明。

  科學的躍進通常必須跨過人類的一大門檻,而這個門檻就是自己想像力和創意的局限。站在人類知識最前線的科學家常常都在那前面徘徊,往往都是錯過臨門一腳。這些小運氣,就是讓他們能夠跨過這個門檻的一腳。

  現今常用的微波爐,已成為一般家庭的日常用品,而微波爐的發明,就是一個美國科學家珀西·斯潘塞的小運氣造成。1945年10月的這個早上,他測試幾個磁控管的運作功能。就在完成第一台機器的測試工作之後,他握在手裏的巧克力糖感覺熱熱的,而且是軟軟的。他即時想到這份熱能是來自磁控管,他的腦海閃過一個有點瘋狂的想法:「這個機器是不是也能夠將食物煮熟?」隔天,他成功用電磁波在幾十秒之內將裝滿水的鍋子裏的蛋煮熟。於是,他確定用電磁波的想法確實可行。他的公司在1947年即推出第一台微波爐。經過改良,體積變得輕巧之後,微波爐終於在1967年被美國一般家庭廚房所接受。那一小聲響亮的「叮」,從此也成為微波爐的「註冊商標」。

  科學家把握小運氣帶來的靈感和創意,創造出對人類有價值的物件和系統,並不是偶然。這有賴他們的嚴格學術訓練,以及長期養成的敏銳眼光。捕捉這些小意外,不止豐富科學,更帶來人類更多的生活便利及更高的生活水平。