新型「空天中軍帳」 國產運-20作平台
預警機集雷達探測、電子偵察、導航指引、指揮控制、通信中繼等功能於一體，被譽為「空天中軍帳」，是戰略空軍不可或缺的特種機型。我國空軍現役主力預警機是空警-200、空警-500、空警-2000「三劍客」，而艦載型預警機空警-600則將適配福建艦電磁彈射航母。
可跨軍種指引航母編隊
此次西飛試飛的新一代空中預警機，以裝備渦扇-20發動機的運-20B「鯤鵬」戰略運輸機為平台研製，標誌着中國擁有了戰略級別的預警機。軍事專家杜文龍指出，試飛的預警機採用了「數字相控陣雷達」，比原來的相控陣雷達的探測能力、抗干擾能力明顯提高，能夠與未來的隱身戰機實現天衣無縫的配合。
其中，空警-2000體型最大，以俄製伊爾-76運輸機為載機，數量有限。為解決大型預警機不足的問題，空警-500以運-9為平台，實現了「小平台，大預警」。但受制於體型，滯空時間短，提升空間有限。軍事專家邵永靈指出，試飛的新預警機是「以運-20為載機、以空警-500雷達技術為基礎，而研發的比空警-2000更先進的下一代戰略預警機」。
新型預警機以運-20B為平台。伊爾-76最大起飛重量約190噸，載重約50噸，而220噸級的運-20B，最大載重達66噸，且搭載新型渦扇-20發動機，比俄製發動機功率更大。這意味着新一代預警機航程更遠、巡航時間更長、運載能力更強，可以搭載更多探測設備，探測距離更遠、範圍更大、目標更多，對隱身目標探測能力也更強，能夠及時預警來襲導彈、戰機，並為解放軍越來越多的隱身戰機以及遠程高速導彈提供攻擊引導。此外還可以跨軍種，為海軍航母編隊提供指引，執行防空反導和對海對陸打擊任務。
