美國科企押寶核能 盼助解AI電荒

  圖:微軟與美國星座能源公司近期簽署協議,將重啟賓夕法尼亞州的三里島核電站。\資料圖片
  圖:微軟與美國星座能源公司近期簽署協議,將重啟賓夕法尼亞州的三里島核電站。\資料圖片

  伴隨着人工智能(AI)的興起,數據中心的電力需求也大幅增加。美國多個科企近期大舉押寶核電,谷歌(Google)14日宣布與凱洛斯能源(Kairos Power)簽署合作協議,將從多個小型模塊化反應堆(SMR)購買核電,以滿足AI的電力需求。亞馬遜16日也宣布,簽署3項協議以支持核能的開發。

  【大公報訊】AI發展迅速,然而各大科企卻擔心能源短缺成為制約AI發展的瓶頸。國際能源總署(IEA)1月發布今後2年全球能源使用預測,首度納入數據中心、加密貨幣和AI相關領域的電力消耗評估。IEA估計,截至2022年,這3類領域的用電量加總佔全球能源需求近2%;然而到2026年,需求量會翻倍,相當於日本全國一年的用電量。

  能源需求成長最快領域之一是訓練生成式AI。舉例來說,訓練像OpenAI的GPT-3這種大型語言模型一次,就需要近130萬度的電,約合130個美國家庭的一年用電量。另外,隨着數據中心規模不斷擴大,能源需求也大大增加。據IEA統計,美國2022年坐擁2700間數據中心,消耗全國用電4%;這一比例到2026年預計將達6%,屆時電力短缺問題將加重。

  SMR被指是美國核電未來

  科技公司實際上已經是風能和太陽能的最大買家,但這還不足以滿足數據中心全天候的需求,於是這些企業轉向核能。谷歌已向凱洛斯能源公司訂購了6至7座小型模塊化核反應堆,成為首家啟用新核電站為其數據中心提供清潔能源的科企。

  谷歌14日表示,已經訂購了總容量為500兆瓦的SMR,這將幫助凱洛斯能源這家成立七年的新創公司,在2030年之前建成第一座商用反應堆,並在2035年之前建成更多的反應堆。

  SMR除了安全性高之外,它比傳統核反應爐小很多,還能夠模組化組裝,方便部署。評論認為,這項技術是美國核電行業的未來,通過建造多個小型反應堆而不是龐大的核電站,有望加快建設速度並節約建設成本。

  亞馬遜宣布三項協議

  亞馬遜目前已是世界上最大的可再生能源企業買家,但仍持續大手筆押寶核能。當地時間16日,亞馬遜宣布已簽署3項協議以支持核能的開發,合作對象包括華盛頓州的公共電力機構西北能源,專門開發核能技術的X能源,以及弗吉尼亞州的道明尼能源。

  亞馬遜與西北能源協議開發4種先進的SMR,西北能源負責建置、持有與經營這些SMR,估計第一階段可產生320兆瓦的電力,並可增加至960兆瓦,足以替美國逾77萬個家庭供電。

  X能源則是一家核反應爐與燃料技術供應商,同一天宣布獲得由亞馬遜領投的5億美元增資,將用來資助反應爐的計劃與授權。亞馬遜說,將把X能源的先進核反應爐設計應用在西北能源項目上。X能源則解釋,雙方預計在2039年於美國上線超過5000兆瓦的多種新電力項目,足以為一個以上的中型城市供電,以滿足AI不斷膨脹的電力需求。

  亞馬遜旗下雲服務分支AWS與道明尼能源簽定期約,將投資逾5億美元,在弗吉尼亞州開發SMR供電系統,有望為當地帶來300兆瓦的電力。根據估計,該地區未來15年的電力需求將增加85%。

  重啟三里島核電站

  今年9月,微軟亦與美國星座能源公司簽署為期20年的購電協議,以幫助恢復賓夕法尼亞州三里島核電站的一個機組,預計2028年上線。1979年,三里島核電站發生了美國最嚴重的核事故。美國星座能源是美國主要的核電站營運商。

  甲骨文公司(Oracle)執行董事長拉里·埃里森近期也表示,公司正在設計一個由三個SMR供電的數據中心。「事情變得越來越瘋狂了。」他說道。

  批評人士表示,SMR的成本將會很高,因為它們可能無法實現大型核電站的規模經濟。此外,它們可能會產生持久的核廢料,而美國目前還沒有一個最終處置庫。