波音飛船空載返地球 「星際客機」前景成疑
美國波音公司的「星際客機」(Starliner)太空飛船於當地時間9月6日晚返回地球,並於7日凌晨在美國新墨西哥州着陸。「星際客機」的首次載人飛行問題頻出,導致執行任務的兩名美國太空人這次無法跟隨飛船返回地球,最快明年二月改乘SpaceX的「龍」飛船才能返回地球。美媒分析認為,波音首次載人試飛任務表現失準,可能會影響美國太空總署(NASA)對其的安全認證,但該項目未來前景成疑。
【大公報訊】美國當地時間6日18時04分左右,「星際客機」飛船脫離國際空間站(ISS),以不載人的情況下啟程返回地球。NASA直播畫面顯示,經過5個多小時的飛行後,當地時間7日0時01分左右,「星際客機」在新墨西哥州白沙太空港降落。成功着陸後,NASA和波音將對該飛船的推進器進行徹底檢查。
「星際客機」本次任務一波多折。原定5月進行的任務因為故障兩次推遲,直至6月5日,「星際客機」才搭載美國太空人威爾莫爾和威廉姆斯升空,6月6日抵達國際空間站。這是「星際客機」首次載人試飛,原計劃在空間站進行8天的任務,於6月14日啟程返回地球,但飛船在升空時出現了推進器故障和氦氣洩漏等問題,返航日期一再推遲。出於安全考慮,NASA在8月24日最終決定,讓 該飛船不載人返回。
「星際客機」返回地球後,威爾莫爾和威廉姆斯將在國際空間站停留至明年二月,屆時搭乘SpaceX的「龍」飛船返回,這意味着兩人要在太空停留8個月。根據NASA計劃,SpaceX的「龍」飛船最快會在9月24日發射,只搭載兩名太空人,以便返程時騰出座位給「星際客機」的太空人。
「星際客機」返程時,威廉姆斯通過無線電向NASA表示,「我們會支持你們,你們會做到的」,「把它(「星際客機」)帶回地球,祝你好運。」
或須再次進行試飛
「星際客機」首次載人試飛任務對波音公司意義重大,但飛船最後未能將兩名太空人成功帶回地球,這對波音來說是一個重大打擊。NASA原計劃在此次載人試飛任務結束後,對波音執行常規商業載人航天任務和定期運送太空人往返空間站,進行最後認證。由於「星際客機」問題頻出,NASA可能要求波音在獲得最後認證之前,再進行一次試飛。
路透社分析指,波音為了調查推進器問題,至今已花費1.25億美元(約10億港元),而整個「星際客機」計劃從2016年至今已耗資16億美元(約124億港元)。如果要解決「星際客機」推進器和氦氣洩漏的問題,波音可能還追加額外投入。然而,準確診斷「星際客機」存在的問題將非常困難。該飛船的服務艙在進入地球大氣層後被燒毀並拋棄,而服務艙中也有出現故障的推進系統,這對工程師來說將是一個難題。
波音問題頻出 NASA「雙保險」落空
自2011年美國航天飛機退役後,NASA轉為發展商業載人航天。波音和SpaceX於2014年與NASA簽訂載人飛船項目合同,分別建造「星際客機」和「龍」飛船。目前為止,「龍」飛船已完成了8次載人航天任務,而波音與NASA簽訂的6次任務至今一次未完成。由於國際空間站計劃在2030年退役,若「星際客機」的問題一直無法解決,SpaceX可能成為NASA上太空的唯一選擇,使得NASA「雙重保險」的初衷落空。
「星際客機」也讓外界對波音的能力存疑。除了「星際客機」,波音還承擔着NASA登月項目「阿爾忒彌斯」的新型火箭「太空發射系統」(SLS)的開發任務。8月8日,NASA監察長辦公室發布報告,嚴詞批評波音在登月項目中質量管控等方面存在問題。
(綜合報道)