【科學講堂】抗體療程讓血細胞「返老還童」
衰老是許多慢性疾病的重要風險因素，隨着年紀增長，我們自然而然就更容易患上慢性疾病。在人口老齡化的當下，假如我們能夠對抗衰老、延長大家健康的狀態，那將會對我們的生活、經濟和社會帶來許多正面影響。不少和年齡有關的疾病，都與身體中幹細胞功能有關聯。這次就和各位分享一下，近日研究人員如何經由改善造血的幹細胞，讓老年老鼠的免疫系統得以活化。
衰老如何影響免疫系統？
造血幹細胞在整個生命周期中會不停地分化成不同的血細胞，是這個研究的重點。在年老的個體身上，這些造血幹細胞會傾向分化成骨髓群系的血細胞：這包括紅血球、血小板及幾種白血球（例如巨噬細胞、嗜中性球和單核球）；在年輕的個體身上，這些造血幹細胞卻表現得較為平衡，除了分化成骨髓群系的血細胞外，它們也會分化成淋巴群系的血細胞，例如T細胞和B細胞，都是幫助後天免疫系統適應環境的細胞。
研究顯示，老年人身體生產較多骨髓群系血細胞的這個特徵，與減低後天免疫能力、慢性發炎有關，令老年人更容易患上血癌。
如此說來，讓血細胞的生產回歸平衡，不再傾向製造骨髓群系的血細胞，可以幫助改善健康嗎？
近日就有相關的研究以老鼠為對象，得到意想不到的成果。老年老鼠有較多的造血幹細胞傾向分化成骨髓群系的血細胞，研究人員首先在這些造血幹細胞表面找出它們特有的蛋白質，藉此可以把它們區分出來，然後再運用能夠辨認它們的抗體減低其數量，讓老年老鼠的血細胞種類回復平衡。更可喜的是，這樣的效果在兩個月後還能維持，並沒有馬上消失。
那麼這個「抗體療程」對老鼠的免疫系統有什麼影響？
在四個月後，這個療程還可以讓老年老鼠的血液中有更多的、年輕的T細胞和B細胞，這些細胞都能提升身體對新病原體的免疫反應。這也代表老鼠血液中衰老的T細胞和B細胞減少了，研究顯示，這些衰老的細胞與免疫能力隨年紀減退有關。
在接種疫苗以後，受過療程的老鼠也會生產出更多的免疫細胞，更能夠抵抗病毒的感染。這一切都代表這個療程能讓老鼠的免疫能力得到改善。
不過，我們身體的運作並不那麼簡單，增加淋巴群系的血細胞，讓它們像年輕人一般活躍，卻會增加患上淋巴性癌症的機會，如淋巴性白血病，就是在年輕人中常見的癌症；但是提升淋巴群系血細胞的能力，卻又可以幫助身體對抗病原體感染和其他種類的癌症。所以當中的利弊，需要更全面的考慮。
小結
明白衰老背後的原理，對預防與年老有關的疾病十分重要。今次的研究，為這個問題提供了重要的資訊，幫助我們發展出更完善的方法去活化我們的免疫系統。
◆杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
