探月四期中繼星 架起地月新「鵲橋」
時隔逾三年，中國探月工程再次迎來重要發射，鵲橋二號率先奔赴月球。國家航天局昨日宣布，3月20日8時31分，探月工程四期鵲橋二號中繼星由長征八號遙三運載火箭在中國文昌航天發射場成功發射升空。鵲橋二號中繼星作為探月四期後續工程的「關鍵一環」，將架設地月新「鵲橋」，向嫦娥四號、嫦娥六號等任務提供地月間中繼通信，其強項是對月球南極區域的通信覆蓋能力，為月背採樣保駕護航。此外，本次發射還搭載了天都一號、二號通導技術試驗星，將為架設地月「鵲橋網絡」提供先期技術驗證。/大公報記者 劉凝哲報道
據介紹，長征八號遙三運載火箭飛行24分鐘後，星箭分離，將鵲橋二號中繼星直接送入近地點高度200公里，遠地點高度42萬公里的預定地月轉移軌道，中繼星太陽翼和中繼通信天線相繼正常展開，發射任務取得圓滿成功。
環月軌道運行 高效傳輸數據
國家航天局表示，鵲橋二號後續將在地面測控支援下，經過中途修正、近月制動，進入捕獲軌道；隨後經軌道控制後進入調相軌道，最後進入24小時周期的環月使命軌道，成為繼「鵲橋」中繼星之後世界第二顆在地球軌道以外的專用中繼星，為嫦娥六號月球採樣任務提供支持，並接力「鵲橋」中繼星為嫦娥四號提供中繼通信服務。
今年上半年，中國將實施嫦娥六號任務，有望實現人類首次取回月球背面的月球樣品。航天器在月背實現着陸、取樣返回的挑戰很多，由於月球始終有一面背對地球，着陸在月球背面的探測器受到月球自身的遮擋，無法直接實現與地球的測控通信和數據傳輸，因此需要功能更廣、性能更強的中繼星，架設起月球對地更強大的「中繼通信站」，解決月球背面探測器與地球間的通信和數傳問題。科研人員針對鵲橋二號中繼星進行攻關，以期為正在運行的嫦娥四號和即將開展的嫦娥六號、嫦娥七號、嫦娥八號及後續國內外月球探測任務等提供中繼通信服務。
與2018年發射的嫦娥四號「鵲橋」中繼星相比，鵲橋二號中繼星的技術創新更多、技術狀態更多、功能更強、接口更為複雜、研製難度更高、任務時間跨度更大。鵲橋二號運行在繞月軌道上，最近時距離月球只有約300千米；而鵲橋號運行在地月拉格朗日L2點，距離月球約6.5萬千米。更近的距離使鵲橋二號在數據傳輸方面將會更高效、更清晰、更完整。
攜儀器探測地球等離子體層
據介紹，鵲橋二號中繼星的強項是對月球南極區域的通信覆蓋能力，可以為着陸在月球南極區域的嫦娥七號和嫦娥八號探測器提供更長的通信時間。此外，鵲橋二號中繼星重約1.2噸，這樣的大體格不光要執行通信中繼任務，其搭載的極紫外相機、陣列中性原子成像儀，以及月球軌道VLBI試驗子系統等多台科學載荷，將開展月基對地球磁尾和等離子體層的探測和研究等。
國家航天局還表示，中國探月工程四期由嫦娥四號、嫦娥六號、嫦娥七號和嫦娥八號4次任務組成。其中，嫦娥六號將於2024年上半年擇機發射；嫦娥七號和嫦娥八號將構建月球科研站基本型，開展月球環境探測等任務。
