【科學講堂】免疫細胞「窩裏反」 妙計揪出「壞分子」
紅斑狼瘡、類風濕性關節炎、多發性硬化症（multiple sclerosis），都是令人困擾的疾病。病人的免疫系統，基於各種各樣的原因，竟然攻擊起自己的身體來，因而引發不同的症狀。一直以來，不少研究人員都在不遺餘力地探索新的方法對抗這類疾病，今次亦和大家分享一下。
免疫系統是如何工作的？
先來簡單了解一下我們的免疫系統。我們的免疫系統主要由兩種細胞來攻擊「外敵」：T細胞負責確認和攻擊外來或生病了的細胞，而B細胞則負責生產抗體，並從其他方面支援免疫系統。懂得分辨敵我、不胡亂攻擊體內細胞，也是免疫系統的一個重要工作。在T與B細胞早期發展的時候，身體會有一個「內部篩選」的機制，選出會攻擊自己身體的細胞。
這個機制並不完善，好在我們的身體亦有額外的方法補救，比如說把那些會攻擊自身的細胞改變成「調節T細胞」。這些「調節T細胞」轉而幫助壓制身體的免疫反應，避免其他細胞作出攻擊。
要對抗這些自身免疫疾病，研究人員猜想，如果可以去掉身體的B細胞，應該能夠免去它們對自身的攻擊，難就難在要找出方法專門以B細胞為目標。
不過，研究人員最終想出一個妙計——所有B細胞之上都有CD-19這種蛋白質，可以作為標靶。研究人員先從病人身上收集T細胞，再修改它們讓其專門和CD-19結合，待這些修改過的T細胞注射回病人身上就可以專門攻擊病人的B細胞了。
德國的一個研究以15個患有自身免疫疾病的病人為試驗對象，都得到了正向反饋。有趣的是，這些病人在身體生產新的B細胞後，病情並沒有因此而惡化，他們身體的免疫系統好像經過重置一樣，恢復到了原來應該的運作模式。
以上的方法以所有的B細胞為目標，但不少時候可能只是一小部分的B細胞讓我們生病。我們可以專門對付這些「壞分子」嗎？
正有研究人員從這個方向來治療天疱瘡（pemphigus vulgaris），天疱瘡是一種少見的皮膚病，病發是由於自身的免疫系統製造一種抗體，專門攻擊皮膚中的某一種蛋白質，因而令皮膚出現水疱。
過往的療法是把全部的B細胞去除，阻止它們製造出自我攻擊的抗體，但致病的B細胞會生產出有問題的抗體，其實也為它們自己加了個標記。研究人員已在開發其他修改T細胞的方法，讓它們專注攻擊會生產奇怪抗體的B細胞，而不是「無的放矢」地攻擊。這個療法正在測試階段，希望能有正面的結果。
小結
以往，關於自身免疫疾病的研究，比較傾向關心T細胞；這是可以理解的，因為就是它們在前線與病原體「作戰」。
近年愈來愈多研究已在探討B細胞在自身免疫疾病中的角色。一些研究人員表示，過去的研究結果未能順利通過臨床測試，是因為對背後的原理沒有透徹的了解。可幸的是，現在我們已經累積了一定的知識。希望今後我們能循這個方向找到更多治療疾病的方法。
◆杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
