文化什錦/祈福謝灶\方曉嵐
相傳幾千年前，軒轅皇帝改地上的坑灶為高台火灶，從此我們的祖先便站着煮食。家家戶戶都有煮食用的灶，以前是燒柴的，也有燒煤炭的，廣東人稱為灶頭。
大概在大半個世紀之前，香港人煮食用具大部分還是燒柴的，家裏都有個灶，下面放柴生火，上面放鍋煮食的灶面叫做「灶頭」，而天井、後欄和走廊，就是存放木柴的地方，那時香港幾乎每個分區，都有賣木柴的店舖。
後來，英國人引入了火水（煤油），人們煮食開始用火水爐代替了燒柴，那個時期新建的樓宇都是三、四層高，沒有電梯，叫做戰後唐樓。戰後唐樓最大的特色是廚房的改革，沒有了燒柴的灶，代替的是英泥砌的灶台，上面放的是一至兩個火水爐或炭爐，那時的香港人仍稱這個英泥枱面為灶頭。灶頭旁邊還有一個灶君爺的神位，灶君與灶頭，是無數人的童年回憶。
灶君是誰？以什麼形象出現？這在古代文獻中有多個說法。《淮南子》說：「炎帝作火，死而為灶」；汪葵在《事物會源》則以黃帝為灶神；《呂氏春秋》則曰：「吳回回祿之神，托於灶，是月火王，故祀之也。」另外的一個說法，清代俞淨意撰寫的《敬灶全書》把灶君分立為東、南、西、北、中五方灶神。灶君不一定是男性，古代有另一說灶君是崑崙老母，以女性形象出現。
流傳得比較多的神話故事，說灶君爺是天上玉皇大帝派來的使者，封號是「九天東廚司命灶王府君」，他就是火神祝融，責任是保護凡間百姓的灶火。每年農曆十二月二十三日這一天是灶君誕，但這一天並不是灶君爺的生日，而是他回天庭向玉皇大帝述職的日子，回去向玉皇大帝匯報百姓的生活情況，以及每家人的品行，然後在正月初一又會回到人間，繼續他新一年的工作。為了讓灶君爺回到天庭時多說好話，使家庭免受上天譴責，以保平安，於是，在灶君誕這一天，家家戶戶進行祭灶，為灶君爺送行，感謝灶君爺一年的辛勞，更是為家中祈求平安。
祭灶的風俗在中國已有兩千多年的歷史，《禮記·月令》中已有記載。農曆十二月二十三日是灶君誕，亦有稱為「小年」。在這一天，人們對灶君進行「祭灶」，廣東人稱為「謝灶」。廣東人還有「官廿三、民廿四」的講究，就是當官的在二十三日謝灶，平民百姓在二十四日謝灶。廣東人平日在家向菩薩或祖先上香，也會順便為灶君爺上支香。到了謝灶的這一天，祭品就豐富多了，有米通、炒米餅、片糖、帶葉的桔等，而且還有一支甘蔗，代表一條天梯，方便灶君爺返回天宮，有節節高升的意思。
古代北方人用羊來祭灶，到了宋朝，改用豬頭、魚等作祭品。到了明朝，人們開始以素食代替葷食，到清朝更盛行一種用麥芽糖做的「灶糖」祭品，形狀模仿圓形小瓜，所以也有稱為「糖瓜」，有用糖黏住灶君的嘴巴的意思。祭品中也會放些雞蛋，是供黃鼠狼、狐狸這些灶君的手下吃，正是小鬼難纏，必須打點一下，以免小鬼們向灶君爺打小報告說壞話，民間創意真是精彩百出。
七十年代後的香港，石油氣爐和煤氣煮食爐逐步代替了火水爐和炭爐，也引入了西式的廚櫃。人們很少會稱爐頭位為灶頭，也不會有灶君爺神位。到了今天，每年歲末的祭灶謝灶，只有極少數老人家仍會進行，紮作店也可以買到祭灶紙品。
制定祭祀禮節，是為了定期提醒人們要學會感恩。我們聰明的祖先，發明了鑽木取火和高台火灶，還留給我們許多神話故事，其中就包括了祭灶，表現的是向火神的敬畏。在教育和法律未普及的時代，祭祀雖然有迷信成分，也不失一個有效的生活方法。
每個神話故事的主要精神都在於警世。如果人們多做好事，懂得感恩，就會得到神靈保佑，生活平安幸福。
